Сильная пчелиная семья представляет собой полно­ценную биологическую и хозяйственную единицу, спо­собную многие годы сохраняться, размножаться роением и быть полезной человеку своими свойствами накапли­вать большие запасы меда и производить опыление цветков растений, повышая урожаи семян и плодов мно­гих сельскохозяйственных культур.

В пчелиной семье физиологические функции четко разделены между маткой, рабочими пчелами и трутня­ми. Матка откладывает яйца, а обязанность по воспита­нию и обогреванию развивающихся из яиц особей при­нимают на себя рабочие пчелы. Они, хотя и являются особями женского пола, имеют недоразвитые половые органы и не могут откладывать много яиц. Зато у ра­бочих пчел хорошо развиты железы, выделяющие секрет, необходимый для питания личинок, и рабочие органы для выполнения разнообразных сложных функций по уходу и воспитанию потомства, выделению воска и от­стройке сотов, сбору и переработке нектара в мед и цветочной пыльцы в пергу, охране гнезда и поддержа­нию чистоты в улье. Трутни живут только летом, когда появляются молодые матки, нуждающиеся в осеменении. Они служат для спаривания с маткой.

Продолжительность жизни пчел в сильных семьях составляет не более 50-60 дней, а в слабых - 30-35 дней. На смену погибающим рождаются новые поко­ления, и чем больше их выводится, тем быстрее проис­ходит замена зимовавших пчел молодыми. В течение сезона выводится несколько поколений. Зимой молодые пчелы не рождаются, а семьи сохраняются за счет особей, появившихся в августе-сентябре и живущих в сильных семьях 9-10 месяцев. Матки так же периоди­чески меняются, но семьи живут до тех пор, пока соты гнезда не состарятся настолько, что ячейки станут не пригодными для вывода новых поколений.

Продолжительность жизни пчелиной семьи значи­тельно возросла с изобретением рамочного улья, когда появилась возможность замены сотов гнезда и маток по мере их старения и эффективного управления дея­тельностью пчел в интересах человека. Стало возмож­ным изменять численность рабочих пчел путем объедине­ния двух-трех слабых семей в одну сильную и ослаб­ления сильных семей с целью усиления слабых. В ряде случаев искусственное усиление семей имеет практиче­ское значение. Успешно применяется объединение не­скольких роев в один мощный рой-медовик или при­соединение роя к ранее отроившейся семье. Однако в этих случаях иногда наблюдаются борьба и гибель большого количества пчел. Если же объединение про­ходит мирно, то присоединяемые пчелы быстро воспри­нимают инстинктивную потребность семьи и выполня­ют соответствующие обязанности.

Вместе с тем пчелиная семья представляет собой целостную биологическую систему, и не всякое наруше­ние ее целостности проходит бесследно. Например, две слабые семьи, объединенные перед медосбором в одну сильную, собирают меда значительно меньше, чем при их раздельном использовании. Поэтому объединять сла­бые семьи следует не в начале медосбора, а после его окончания.

При наличии сильных семей на пасеке нет необхо­димости в их объединении, каждая семья развивается самостоятельно в течение всего сезона, что очень важно для установления индивидуальных особенностей и продуктивности пчелиных семей в целях улучшения их наследственности. Особенно велика роль матки, от яйце­носкости которой зависит качество пчелиной семьи.

Матка отличается от рабочих пчел и трутней более длинным брюшком и красивой формой тела с корич­невым оттенком. Ее масса после рождения составляет около 200 мг, что в два раза больше массы рабочей пчелы. Она способна откладывать в ячейки сотов в сутки до 2-3 тыс. яиц, из которых развиваются молодые рабочие пчелы для замены непрерывно от­мирающих старых. В матке сосредоточена вся наслед­ственная информация, поступающая в пчелиную семью и определяющая ее индивидуальные свойства и качест­ва, жизнеспособность и работоспособность рабочих пчел. Сама матка непосредственно зависит от рабочих пчел, которые кормят ее, ухаживают за ней, чистят ее тело, охраняют от чужих пчел, готовят ячейки сотов для яиц и регулируют ее яйцекладку. Взаимосвязанная деятель­ность матки и рабочих пчел определяется инстинктами, охватывающими всех членов семьи в ее различных состояниях.

Кормлением высокопитательным молочком пчелы ре­гулируют яйцекладку матки. Чтобы увеличить число откладываемых яиц, пчелы лучше кормят матку и го­товят больше ячеек для кладки яиц.

Если матку кормят хуже (дают меньше корма), она сокращает или полностью прекращает яйцекладку.

В полноценной семье бывает одна матка - мать всех членов семьи. В случае если в семье окажутся две или несколько маток, что иногда бывает во время роения, они быстро находят друг друга и немедленно вступают в смертельный бой. Схватка яйцекладущей матки с не­плодной обычно кончается победой последней.

Качество матки определяется ее способностью к яйцекладке: чем больше яиц откладывает матка, тем вы­ше ее качество. Количество откладываемых яиц связано со строением яичников и количеством в них трубочек, в которых образуются и созревают яйца. Число яйцевых трубочек в каждом из двух яичников у разных ма­ток колеблется от 110 до 200. Наибольшей яйценос­костью обладают крупные матки, у которых в каждом яичнике не менее 170-180 яйцевых трубочек. Их чис­ленность зависит от воспитания и наследственных качеств матки.

Свою максимальную яйценоскость матка может про­явить в сильной семье, имеющей большие запасы корма и большие площади сотов для воспитания пчелиного расплода в гнезде при наличии хотя бы небольшого ес­тественного медосбора. В слабых семьях, не обеспечен­ных кормом и сотами, и в неутепленных ульях яйце­кладка маток снижается. Особенно вредно для матки внезапное, искусственно вызванное прекращение кладки яиц: если в разгар яйцекладки матку заключить в кле­точку и выдержать 2-3 суток в изоляции, это приведет к ее гибели, а если она и останется живой, то будет не способна к кладке большого количества яиц. Пчелы от­личают свою матку от чужой, плодную от неплодной и быстро узнают, если матка погибла или исчезла: отсут­ствие ее специфического запаха и особого маточного вещества, которые пчелы слизывают с ее тела и переда­ют друг другу, служит сигналом тревоги. Информация об исчезновении матки распространяется очень быстро, и уже через полчаса пчелы приходят в возбуждение, вылезают из летка и ползают по прилетной доске и передней стенке улья, издавая тревожные звуки.

Пчелы выводят и обновляют маток в трех случаях: во время роения (вывод роевых маток), при внезапной гибели и потере матки (вывод свищевых маток) и при тихой смене, когда специально отстраивают небольшое число маточников и еще при жизни старой выводят мо­лодую матку. Роевых маток пчеловоды широко ис­пользуют для замены старых и формирования новых се­мей. Это наиболее легкий способ получения молодых маток, но роевые матки несут в себе нежелательную наследственность, а их использование приводит не к уменьшению, а к увеличению числа роящихся семей на пасеке, к ухудшению их качества, так как часто роятся не самые лучшие, а посредственные и низкокачествен­ные семьи.