В состав области входит почти вся Африка, Мадагаскар и южная часть Аравийского полуострова. Западная Африка, а также горная часть Восточной Африки в лежащих у экватора районах покрыты тропическими лесами. Остальную часть Центральной Африки в основном занимают саванны и степи, простирающиеся до Сахары на север и Калахари на юго-восток.

Экватор делит Эфиопскую область почти пополам. К северу и югу от экватора последовательно сменяют друг друга климатические пояса: экваториальный, тропический и субтропический.

Больше всего осадков выпадает в экваториальном поясе на побережье Гвинейского залива Атлантического океана и в бассейне реки Конго, а так­же на восточном побережье острова Мадагаскар — до 4000 мм в год. Даль­ше от экватора и побережий осадков меньше, а в самых засушливых рай­онах — в Сахаре на севере, пустынях Намиб и Калахари на крайнем юге — их выпадает менее 100 мм в год. Бывают годы, когда дождей совсем нет. Сезонные перепады температур в большинстве районов Африки не столь велики, как в умеренных широтах, поэтому год делят не на хо­лодные и тёплые периоды, а на сухие и влажные. На северных и южных ок­раинах континента дожди идут в ос­новном зимой, а большую часть года продолжается сухой сезон; у экватора ливни не прекращаются почти круг­лый год, а между этими районами рас­положены территории с влажным летним и сухим зимним сезонами. В зависимости от направлений ветра во многих местах бывает два влажных и два сухих сезона в году.

В самых влажных районах возле экватора обширные пространства по­крыты величественными вечнозелё­ными тропическими лесами - гилеями. По­бережье Гвинейского залива и бас­сейн реки Конго занимают влажные вечнозелёные тропические леса — гилёи, а на возвышенностях растут более сухие листопадные тропиче­ские леса. Здесь так влажно и жарко, что европейцу даже трудно дышать. Недаром побережье Гвинейского за­лива между реками Рокеле (в Сьерра-Леоне) и Кавалли (на границе Либе­рии и Кот-д'Ивуар) называли могилой для белого человека. Осадков здесь ежегодно выпадает 4000—5500 мм, а влажность воздуха в сезон дождей превышает 95 %. Среднегодовая тем­пература составляет 25—26 0С, а раз­ница между холодными и тёплыми месяцами всего 1—5 °С. На Атланти­ческом побережье от юго-востока Либерии до Конго два сезона дождей (март — май и сентябрь — октябрь), а в остальных прибрежных рай­онах — один.

Гилей поражают разнообразием деревьев: их здесь растёт свыше 3 тыс. видов. Высота таких гигантов, как африканский клён, терминалия иворийская, рицидендрон амфинас, иног­да превышает 60 м. В их тени растут деревья пониже (25—40 м) — акажу, ниангон и другие, под их кронами - ещё более низкорослые и кустарники, а земля покрыта зарослями папоротников, плаунов и стелющими­ся растениями. Многочисленные ли­аны длиной до 100 м делают гилей почти непроходимыми. И погибшие деревья порой даже не падают, а сгни­вают стоя, удерживаемые этой живой сетью. Около 200 видов деревьев встречаются только в Западной Афри­ке. Это терминалия иворийская, клампедоха габонская, комбретовое, эбеновое и железное деревья и др. Здесь растут более 40 ценных пород. Сре­ди них акажу, комбретовое дерево, эритофлеум гвинейский кайя, гуарея, имеющие прочную красную дре­весину, из которой изготовляют ме­бель и маски. Также высоко ценится древесина эбенового, санталового, жёлтого и копалового деревьев.

На Атлантическом побережье и в устьях рек, где берега заливаются солёной водой, распространены мангровые заросли, образованные удивительными деревьями (обычно высотой 5—6 м, но в устьях рек дости­гающими 40 м), будто вставшими на ходули: на их нижних ветвях развива­ются воздушные корни, позволяю­щие растениям дышать во время при­лива, когда почва залита водой.

Богат и животный мир региона: здесь обитает около 200 видов млеко­питающих, в том числе разнообраз­ные обезьяны (горилла, колобус, мона, патас, белобородая диана, мандрил), более 400 видов птиц (птица-носорог, попугаи, птица-секретарь, бананоед, марабу). Из крупных животных мож­но встретить пантеру, леопарда, сер­вала, слона и различных парнокопыт­ных. Многочисленны земноводные и пресмыкающиеся. Среди ветвей скользят змеи, в числе которых ядо­витая мамба, без счёта снуют ящери­цы, в реках караулят своих жертв крокодилы. А количество видов насе­комых даже специалистам точно не известно — только термитов око­ло 500 видов. Опасны переносчики сонной болезни (муха-цеце) и речной слепоты (мушка цицилиум). Многие виды животных тропических лесов живут лишь в ограниченном районе на территории одной — трёх стран; таковы карликовый либерийский бе­гемот, карликовый слон, трубкозуб, лесная гигантская жаба, червяга, шпорцевые лягушки, водяной оленёк, редкая улитка папандус императорская, императорский скорпион, двупарноногие многоножки, прыгающая рыба периофталус.

В более сухих ме­стах распространены листопадные леса: здесь деревья ежегодно сбрасы­вают листву, но не на зиму, а на сухой сезон. В листопадных лесах растут дере­вья как влажных тропических лесов, так и саванн: например, сейба, коко­совая и масличная пальмы. Из плодо­вых культур можно встретить апель­син и манго. И конечно же, здесь изобилие бананов — высоких трав с широкими длинными листьями.

Около 1/3 территории Африки покрыто саваннами. Различают сухие и влажные саванны. Сухая саванна, покрытая невысокими травами, простирается там, где сухой сезон продолжается пять-семь месяцев, а дождей выпадает до 400 мм в год. Над ними возвышаются акации с кронами, похожими на гигантские зонтики, и огромные баобабы, цветущие только один раз в период дождей.

Во влажных саваннах выпадает до 1000 мм осадков в год и, соответвенно, растительный и животный мир намного богаче, чем в сухих саваннах: среди зелёного моря злаков (их высота достигает 3-5м, а жёсткая слоновая трава поднимается до 7м) разбросаны баобабы, паркии, акации, баухинии с узкими листьями – одиночные деревья и небольшие рощи. Хотя большинство крупных животных в саваннах истребил человек, иногда всё же можно встретить антилоп, жирафов, шакалов, гиен, леопардов, гепардов и разнообразных грызунов.

Только ред­кие злаки, полынь, солянка, колючие кустарнички и немногие другие устойчивые к засухе растения составляют флору пустынь и полупустынь, самая обширная из ко­торых — Сахара. Осадков в Сахаре выпадает не более 200 мм в год, а во внутренних районах пустыни дождей не бывает иногда по нескольку лет подряд. Безжалостное солнце так раскаляет воздух, что редкий дождь испаряется, не коснувшись почвы. Температура воздуха достигает 58 0С, а поверхность земли нагревается до 800С. Но всё живое здесь чаще страдает от холода, чем от зноя: ночью температура резко падает и на почве бывают заморозки. Продолжительные знойные ветры, частые песчаные бури и смерчи так же пагубно влияют на растительный и животный мир пустынь и полупустынь. Жизнь в оазисах – понижениях с обильным увлажнением – поддерживается за счёт подземных вод. Здесь пышно растут финиковые пальмы, инжир, оливы, фруктовые деревья, овощи и зерновые культуры. На юге встречаются молочай и растения с клубненосными корнями. Животный мир Сахары гораздо богаче растительного. Но путешественник может долгие дни не встретить ни птицы, ни зверя, потому что большинство животных ведут ночной образ жизни. Преобладают здесь насекомые, пауки, змеи и ящерицы. Птицы в основном перелётные, а среди 60 видов млекопитающих выделяют приспособленные к жизни в пустыне антилопы орикс и аддакс, несколько видов газелей, гепарды, лисицы фенёк, гиены, тушканчики и дикобраз.