Крокодилы в разной степени опасны для человека. Некоторые из них никогда не нападают на человека ( мелкие тупорылые крокодилы, рыбоядные узкорылые крокодилы и др. ), другие нападают систематически ( гребнистый крокодил ) , третьи ( нильский крокодил ) ,бывают опасны лишь в некоторых местностях.

Крокодилы играют важную роль в природных сообществах ( биоценозах ) тропических стран , как хищники, регулирующие численность и состав популяций многих видов. Создаваемые некоторыми видами крокодилов искусственные водоемы и логовища используются многими видами организмов как среда жизни и убежища в периоды засух.

Люди повсеместно истребляют крокодилов, главным образом ради кожи. В некоторых странах Индокитая мясо крокодилов используют в пищу. В США в 60–е годы (до введения запрета на промысел ) ежегодно убивали до 50 тыс. аллигаторов. В Бразилии, Перу и Колумбии с 1950 по 1970 г. было истреблено не менее 9 млр. Очковых и черных кайманов. Численность природных популяций многих видов крокодилов в последние годы столь резко сократилось, что им угрожает полное вымирание. Вымирание крокодилов происходит также в связи с разрушением их природных местообитаний деятельностью человека. В ряде стран уже введены меры по охране природных популяций крокодилов – от ограничения до полного запрета промысла. 19 видов крокодилов внесены в Международную Красную книгу, 12 из них – на Красные листы, так как находятся на грани исчезновения.

Ведутся работы по разведению и выращиванию крокодилов для коммерческих целей на специальных «крокодильих фермах» ( Таиланд, Куба и др. ). В Южной Америке предприняты попытки выпускать выращенных в питомниках крокодилов в тех районах, где природные популяции этих животных уже истреблены.

II. Семейство аллигаторов ( Alligatoridae ).

К этому семейству относятся 4 рода, объединяющих 8 видов крокодилов, которые обитают главным образом в Новом Свете. Единственное исключение составляет китайский аллигатор.

Виды семейства характеризуются широкой и короткой мордой, и среди аллигаторов нет длинномордых рыбоядных форм. Зубы нижней челюсти ( при сомкнутых челюстях ) заходят внутрь верхнечелюстного зубного ряда.

Аллигаторы встречаются преимущественно в пресных внутриконтинентальных водоемах.

Род собственно аллигаторов ( Alligator ) характеризуется костной перегородкой, разделяющей отверстия наружных ноздрей, контактом предлобных и верхнечелюстных костей, присутствием не более 6 крупных тесно посаженных затылочных щитков и слабо развитыми остеодермами на брюхе. Включает 2 вида.

Миссисипский аллигатор ( Alligator mississippiensis ) имеет довольно длинную, но широкую и плоскую морду. Четыре крупных зазатылочных щитка расположены по два в двух поперечных рядах. В области середины туловища – 8 продольных рядов спинных щитков. Основания пальцев передних конечностей соединены плавательной перепонкой. Тело может быть длиной до 4Ю5 м ( максимальная отмеченная длина – 5,8 м ). Общая окраска верхней стороны темная, тускло-зеленая, брюшной – светло-желтая. Молодые особи имеют почти черную окраску спинной стороны с яркими светло-желтыми поперечными полосами.

Миссисипский аллигатор распространен в юго-восточной части США: на восток от Нижнего течения Рио-Гранде в штатах Техас, Миссисипи, Алабама, Луизиана, Джорджия, Флорида, Северная и Южная Каролина и на юге Арканзаса. Прежде миссисипские аллигаторы нередко встречались в значительных количествах в реках, озерах и болотах. Затем численность этого вида резко сократилась в связи с массовым истреблением этих животных ради их кожи. Сейчас промысел аллигаторов запрещен, численность его восстановилась и данные о нем в Международной Красной книге теперь на Зеленых листах.

Основная пища – рыба, но, как и большинство других крокодилов, аллигатор при случае нападает и на других животных. Молодые питаются водными насекомыми и ракообразными. Более крупные – лягушками, змеями, рыбой. Взрослые – рыбой , млекопитающими, птицами. Для человека аллигаторы большой опасности не представляют. Иногда они поедают рыбу в рыбачьих сетях.

Миссисипский аллигатор – один из наиболее изученных в биологическом отношении видов крокодилов. Они встречаются в довольно разнообразных местообитаниях. От так называемой пресноводной мангровой зоны Южной Флориды ( Эверглейд ) до прудов, рассеянных в торфяных болотах. Замечательная особенность биологии миссисипского аллигатора – его деятельность по выкапыванию и поддерживанию прудов, которые являются средой обитания для многих видов пресноводных растений и животных и поддерживают жизнь большого числа видов организмов в периоды засух. Аллигаторы выкапывают пруды на болотах, разрыхляя и разбрасывая почву задними ногами и ударами хвоста. Они постоянно очищают пруды, в которых обитают, от излишней растительности и густой грязи, выталкивая и вынося ее на берег. По берегам прудов, вырытых аллигаторами , вырастают ивы. Корни деревьев связывают почву, образуя островки суши среди болот. В прудах, созданных аллегаторами , складывается специфическое сообщество животных и растений. На этих прудах кормятся многие виды водоплавающих птиц и млекопитающих. Обычно в пруду поселяется один взрослый самец или одна взрослая самка с выводком, либо несколько молодых аллигаторов. Однако в период засух в уцелевших водоемах собираются большие группы этих животных, среди которых из-за недостатка кормов усиливается каннибализм.

Аллигаторы выкапывают норы, представляющие собой тянущиеся от прудов под корни деревьев тоннели длиной до 6 м, с камерой на конце. В эти норы животные скрываются в случае опасности или при падении температуры воздуха ниже температуры воды. В норах аллигаторы проводят зиму. Логовище аллигатора заполнено грязью, более густой у дна и высыхающей в период засух.

У миссисипских аллигаторов территория распределена между взрослыми животными каждого пола на индивидуальные участки. Участки самцов и самок перекрываются. Взрослые самцы имеют участки площадью 20-40 га, по которым они перемещаются. В период размножения (апрель-май) самцы обходят свои участки, издавая по временам громкий рев. После ответного рева самки самец направляется к ней, проводит в ее пруду несколько суток, а затем переходит к другой самке, обитающей на его территории и ответившей на его рев. При вторжении на участок постороннего самца между двумя самцами происходят жестокие драки, во время которых аллигаторы нередко ломают друг другу челюсти.

Самки, готовясь к откладке яиц, строят гнезда – холмики из вырванной травы диаметром около 1,5 м и высотой более 0,5 м. На вершине холмика делается углубление, в которое самка и откладывает яйца. Отложив 20-60 яиц, самка покрывает гнездовую камеру травой. Нередко одни и те же гнезда используются в течение ряда лет. После откладки яиц самки остаются либо непосредственно около гнезда, защищая яйца от нападения хищников, либо уходят от гнезда на 120-150 м. Инкубация яиц продолжается в среднем 63 суток. Незадолго до вылупления детеныши начинают издавать внутри яиц квакающие звуки, привлекающие самку, которая раскапывает гнездо. По наблюдениям , она осторожно берет в рот яйца, перекатывает их между языком и небом, помогая детенышам освободиться от скорлупы. Вылупившихся из яиц малышей самка переносит во рту в выбранный ( или выкопанный) ею заранее водоем. Она остается возле молодых аллигаторов примерно 2 месяца, защищая их от врагов – крупных болотных птиц, енотов, рысей и взрослых аллигаторов. Позднее она обычно теряет связь с выводком. Однако молодые аллигаторы остаются поблизости от своего гнезда в течение года. В засушливые годы они держатся у гнезда и в течение второго года жизни. Отмечены случаи, когда в прудах возле самки находились три последовательных поколения молодых аллигаторов. Двухлетние аллигаторы бывают в среднем длиной 90 см. В это время они практически не имеют врагов, особенно подвижны и активно расселяются от мест своего выплода. Взрослые животные менее подвижны, чем молодые, и проявляют тенденцию к оседлой жизни. Нередко старые самцы из года в год занимают одни и те же норы.