В 1843 году в песчаных плитах геологических отложений Коннектикута (штат на востоке США) палеонтологи обнаружили следы каких-то чудовищных птиц. В сравнении с этими метровыми лапищами, оставившими свои отпечатки в каменной летописи Земли, нога слона казалась миниатюрной. Какого же роста «птички» расхаживали по берегу доисторического моря?

Это были не птицы. В мезозойской эре истории Земли, с юрского периода (приблизительно 200 млн. лет назад) до конца мелового периода (около70 мил. лет назад), на нашей планете жили гигантские ящеры. Иные из них, как кенгуру, бегали на задних лапах. Следы их походили на птичьи.

Это было удивительное время! Никогда прежде Земля не видела таких чудовищ и едва ли увидит вновь. И суша, и море, и воздух были отданы им во владение.

Бескрайние хвойные и папоротниковые леса были заселены всевозможными ящерами. Они летали между деревьями на кожистых, словно пергаментных, крыльях. По полянам шныряли юркие и проворные динозавры величиной с курицу, а в болоте медленно, переваливаясь с боку на бок, копошилось огромное, как дом, животное.

Неуклюжее, точно колода, туловище весом в десятки тонн поддерживали массивные колонны-ноги. Каждая нога вдвое выше человека! Шея, длинная и гибкая, словно змея, увенчанная малюсенькой головой, была в постоянном движение: голова занималась своим едва ли не единственным делом – едой. Чтобы прокормить такую махину, зубам и желудку, наверное, приходилось работать день и ночь! Точно гигантский удав, за чудовищем тянулся длинный хвост, один удав которого мог бы уложить на месте слона.

Этого ящера ученые назвали брахиозавром. Он – чемпион по росту среди всех известных науке гигантов: вдвое выше жирафов. А вытянув шею, он мог бы заглянуть в окно четвёртого этажа. 12 метров – такова его чудовищная высота!

В геолого-палеонтологическом музее Берлинского университета хранится полный скелет брахиозавра, кости которого немецкие учёные раскопали на горе Тендагуру в Африке. Вот его размеры: длина – 22.65 метров, общая высота – 11.87 метров , высота в холке – 8.53 метров, длина шеи – 8.78 метров. А весил он, по – видимому, около 50 тонн. Говорят ещё, что это был не очень крупный экземпляр!

Впервые древний вымерший ящер был описан учёным в 1824году. Его останки девятиметровой длины были найдены в начале 1818 года около города Вудстока в Великобритании.

В 1841 году английский палеонтолог Ричард Оуэн собрал и обобщил все известные к тому времени сведения об ископаемых рептилиях. Он назвал их «динозаврами», что в переводе с греческого означает «ужасные ящеры».

Следы древних трагедий. Как правило, найденные одновременно скелеты динозавров, даже лежащие в древних отложениях рядом, никакого отношения друг к другу не имеют. Но иногда встречаются исключения, по которым можно восстановить ход драмы, донесённой до нас сквозь миллионы лет. Таковы, например, скелеты ихтиозавров, лежащие рядом со скелетами их новорождённых детёнышей. Какие – то из детёнышей успели увидеть свет, какие – то даже не успели родиться, но и они, и их матери погибли спустя несколько минут во внезапном катаклизме.

На территории Монголии палеонтологи нашли скелеты двух динозавров, травоядного и хищного, сцепившихся в смертельной схватке. Хищник, вероятно, был не опытным или больным и слишком глубоко вонзил свои когти в жертву. Жертва, видимо, пыталась скрыться в родной для неё водной стихии. Здесь они и погибли оба, их тела затянули ил и песок… на 80 миллионов лет.

Динозавры сегодня? До сих пор среди учёных и в особенности в научно – популярной литературе не утихает дискуссия на тему: могли ли в отдаленных уголках Земли дожить до нашего времени какие – то из древних рептилий, считающихся вымершими? Многие свидетельства очевидцев говорят в пользу этого предположения, хотя среди их рассказов нет ни одного, признанного наукой бесспорным.