В конце XIX — начале XX в. развитие банковской системы привело к рождению пластиковых карт.

Однажды в 1949 году Алфред Блумингдейл, внук основателя одного из самых крупных американских универмагов, прилетел в очередной раз в Нью-Йорк, чтобы навестить тяжелобольного отца, и встретил своего давнего друга Фрэнсиса Макнамару. Дела у обоих друзей шли неважно. Блумингдейл после работы продюсером бродвейских шоу безуспешно пробовал себя на поприще кинематографа в Голливуде. Макнамара возглавлял финансовую компанию «Хэмилтон Кредит Корпорейшн», которой на тот момент клиенты задолжали 35 000 долларов, без большой надежды когда-либо вернуть эти долги. Видимо, по этой причине, Макнамаре приходилось значительную часть времени проводить со своим юристом Ральфом Снайдером. Встретившись, эти трое решили вместе пообедать в ресторане Мейджерс Кэбин Грилл, находившемся неподалеку от Эмпайр Стейт Билдинга, в самом центре Манхэттэна.

В тот исторический день разговор за обедом зашел об одном из клиентов Макнамары в Бронксе. Этот предприниматель позволял соседям за проценты пользоваться своим текущим банковским счетом. Продавцы магазинов, позвонив ему по телефону, получали от него разрешение записать стоимость покупок на его счет. Такой способ кредитования нельзя было назвать со всем уж новым, но оригинальным в нем было именно наличие посредника, использующего свою кредитоспособность, чтобы предоставить кредит людям, которые иным способом могли бы его и не получить.

Однако последний факт показался друзьям изъяном в этой необычной финансовой схеме. Ведь людей, не имеющих кредитной линии в магазине, как раз кредитовать и не следует, с ними чаще всего возникают проблемы. С другой стороны, периферийный район Нью-Йорка с небольшим числом магазинов — не самый лучший рынок для подобных операций. Возможно, именно потому, что они сидели в ресторане, Манхэттен с огромным количеством ресторанов, в которых ежедневно обедают тысячи бизнесменов, показался им идеальным полем для нового бизнеса. В пылу энтузиазма они позвали владельца ресторана и спросили его, сколько он готов платить за новых клиентов, которых он не получил бы никаким другим способом. Тот, не моргнув глазом, ответил: «Семь процентов». — Ставка, которая несколько десятилетий преобладала на рынке кредитных карточек. Позже, когда карточный бизнес уже процветал, они как-то спроси ли у этого же хозяина, откуда он взял эти знаменитые «семь процентов». «Агент по путешествиям потребовал бы десять процентов», — был ответ.

Для расширения круга клиентов и их идентификации в ресторанах партнеры решили использовать эмбоссированные пластинки, которые к тому времени уже применялись многими магазинами и бензиновыми компаниями. Так, в конце обеда было принято решение создать новое предприятие.

Макнамара со Снайдером в качестве доли вносили «Хэмилтон Кредит Корпорейшн» с ее 35 000 долларов невозвращенных долгов, Блумингдейл внес 5000 долларов наличных. Эти 5000 долларов были единственными реальными деньгами, с которых началось предприятие. Хотя Блумингдейл заинтересовался идеей, но деньги внес скорее из дружеских чувств, чем в надежде на прибыльный бизнес.

После отъезда Блумингдейла в Калифорнию Макнамара и Снайдер с энтузиазмом взялись за дело. Поскольку их офис находился в Эмпайр Стейт Билдинг, они просто подсовывали под двери соседних офисов листовки с приглашением воспользоваться новой услугой. Плата за первые карточки не взималась, и кредитная история никак не проверялась. Чтобы получить карточку, пришедшему клиенту достаточно было выглядеть прилично и заявить, что он работает в том же здании. Параллельно для обслуживания этих клиентов было привлечено 10—12 близ лежащих ресторанов. За первый месяц компания получила 140 долларов дохода от оборота, составившего 2000 долларов. В течение второго месяца бизнес стал расти еще быстрее, и возникла острая необходимость в дополнительном капитале для кредитования.

Блумингдейл на соответствующую просьбу партнеров поставил условие увеличения его доли в капитале компании. После того, как нью-йоркцы, уверенные в конечном успехе предприятия, не уступили, Блумингдейл начал в Лос-Анджелесе собственные операции с кредитными картами по аналогичной схеме, известные под названием «Dine and Sign» («Пообедав, распишись»). Ему удалось привлечь 25 ресторанов, через 3 месяца его ежемесячный оборот составлял 150 000 долларов, и он тоже начал испытывать затруднения, поскольку сам не имел существенных источников кредита.

В Нью-Йорке к тому времени ежемесячный объем операций составлял 250 000 долларов, и тогда партнёры решили объединиться исходя из принципа: «если прогорим, то все вместе». Так уже через три месяца их предприятие обрело «национальный масштаб», действуя в Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, а также в Бостоне, где они выкупили операции, ранее начатые бывшим партнером Блумингдейла по «Dine and Sign».

После того, как они объединились, дело повсеместно стало называться «Diners Club». 70% принадлежало Макнамаре, остальные поровну делились между Блумингдейлом и Снайдером. К этому моменту Блумингдейл внес еще 25 000 долларов, что вместе с первоначальными 5000 и небольшой суммой, потраченной на «Dine and Sign», оказались единственными реальными деньгами, когда-либо вложенными в это предприятие.

Уже через год Diners Club имела договора с 285 коммерческими точками и 35 000 держателей карточек, с которых взималось за пользование карточкой 3 доллара в год. К концу 1951 года Diners Club принесла чистый доход 61 222 доллара с оборота в 6,2 миллиона долларов. В последующие годы система продолжала расширяться как географически — в Европу, так и разнообразя коммерческую сеть. Вначале коммерческие и сервисные предприятия не очень жаловали карты «Diners Club», поскольку, во-первых, это подрывало позиции их собственных фирменных карт, во-вторых, из-за необходимости платить комиссию компании.

Однако главные трудности начались, когда на рынок начали выходить конкуренты. Самым знаменательным для универсальных карточек в этом отношении, несомненно, стал 1958 год.

В этом году была создана система Карт Бланш, которая первоначально была частной карточкой корпорации отелей «Хил тон». В 1965 году Карт Бланш была продана Фест Нэшнл Сити Бэнк (впоследствии СитиБэнк).

Впервые идея использо­вания при расчетах предоплаченных карт была высказана в 1880 г. американским экономистом Эдуардом Беллами в работе "Глядя назад" (Еdward Bellamy, "Looking Backwards")- В 1914 г. компанией "General Petroleum Corporation of California" была выпущена первая картонная карта, чье применение было ограничено оплатой нефтепродуктов. Недолговечность картонных карточек заставила искать им замену, и десятилетием спустя начали появляться первые металлические, а затем и пластиковые карточки с тиснением. Тиснение позволило частично автоматизировать процесс обслуживания этих карточек, поскольку с карточек можно было делать оттиски и переносить информацию о владельце на заранее отпечатанные чеки (слипы). А в шестидесятые годы на пластиковых карточках стали помещать магнитную полосу, на которой записывалась информация.