Рис. 4. Созвездия Большой и Малой Медведицы, объединенные в созвездие Коня.

Если среднюю звезду хвоста Большой Медведицы мысленно соединить прямой линией с Полярной звездой и продлить эту линию дальше, то мы увидим созвездие Кассиопеи, очертание которого напоминает переверну­тую и несколько растянутую букву «М» (или латинскую «W»). Это созвездие древними греками было названо в честь мифической царицы Кассиопеи: в очертаниях этого созвездия они видели трон с сидящей на нем царицей (рис. 5). Белорусский народ видел в этом созвез­дии двух косцов, косящих траву (рис. 6).

Рис. 5. Созвездие Кассионеи в представлении древних греков.

Рис. 6. Созвездие Кассиопеи в представлении белорусов.

Зимними вечерами над южной стороной горизонта фасуется самое эффектное созвездие неба — созвездие Ориона, бросающееся в глаза своими семью яркими звездами, из которых расположение четырех напоминает гигантскую букву X, а три остальные, вытянутые в ряд, перечеркивают эту букву посредине. Справа от верхних ярких звезд, а также левее и выше них видны две дуги из слабых звезд, обращенные вогнутостью к ярким звез­дам. Древние греки назвали это созвездие именем мифического великана, охотника Ориона (рис. 7), и представ­ляли его прикрывающимся щитом из львиной шкуры, (правая дуга слабых звезд) и замахивающимся палицей, т. е. дубиной (левая верхняя дуга слабых звезд), на бе­гущего к нему справа Быка (Тельца). Три средние яр­кие звезды изображали охотничий пояс, к которому при­вешен меч — ряд слабых звезд, расположенных книзу от пояса. Современная астрономия тоже часто пользу­ется этими терминами — пояс и меч Ориона.

Рис. 7. Созвездия Ориона и Тельца в представлении древних греков.

В III в. до пашей эры греческие (александрийские) астрономы свели названия созвездий в единую систему, которую впоследствии заимствовала европейская наука и сохранила ее до наших дней, в особенности названия созвездий северного полушария неба. В южном же полу­шарии, изучение которого европейцами началось, по су­ществу, лишь в XVIII и XIX вв., созвездия получили более современные названия: Телескоп, Часы, Насос и другие.

В настоящее время под созвездиями подразумевают не выделяющиеся группы звезд, а участки звездного не­ба, так что все звезды (как яркие, так и слабые) причислены к созвездиям. Современные границы и названия созвездий утверждены в 1922 г. на I съезде Междуна­родного астрономического союза (MAC). Все небо разделено на 88 созвездий, из которых 31 находится в се­верном небесном полушарии, а 48 — в южном. Осталь­ные 9 созвездий (Рыбы, Кит, Орион, Единорог, Секс­тант, Дева, Змея, Змееносец и Орел) расположены в обоих небесных полушариях, по обе стороны от вообра­жаемого на небе большого круга, называемого небес­ным экватором, что на латинском языке означает «уравниватель», так как он делит все небо на два равных по­лушария.

Как найти приближенное положение небесного эква­тора, мы покажем несколько ниже, а сейчас отметим, что на территории Советского Союза видны все созвездия северного полушария неба и некоторые созвездия юж­ного полушария, в зависимости от географической ши­роты места наблюдения: чем оно расположено южнее, тем больше созвездий южного полушария доступно на­блюдениям. Так, в Ленинграде видна лишь часть звезд южного созвездия Скорпиона и то очень низко над гори­зонтом, а созвездие Центавра совсем не видно. В Арме­нии же, Грузии и Узбекистане видны уже многие звезды созвездия Центавра и все созвездие Скорпиона.

Далеко не все созвездия могут быть сразу найдены на небе, так как многие из них состоят из слабых звезд, и только около 30 созвездий четко выделяются своими контурами и яркими звездами. К ним относятся созвездия Большой Медведицы, Пегаса, Кассиопеи, Возничего, Льва и другие. Площади, занимаемые созвездиями на небе, и число звезд в них далеко не одинаковы. Кстати, отметим, что расстояния между видимыми положениями звезд на небе измеряются в градусах, минутах и се­кундах дуги, а площади, занимаемые созвездиями на небе,— в квадратных градусах. Из ярких созвездий самым большим по площади является созвездие Большой Медведицы, занимающее площадь в 1280 квадратных градусов и насчитывающее, помимо семи ярких звезд ковша, еще 118 звезд, видимых невооруженным глазом. Самое же маленькое созвездие находится в южном полу­шарии неба и не видно на территории России — это кра­сивое яркое созвездие Южного Креста, площадью в 68 квадратных градусов, состоящее из пяти ярких и 25 более слабых звезд. Самого маленького созвездия северного неба обычно не знают, так как оно состоит всего лишь из 10 видимых невооруженным глазом сла­бых звезд; оно называется созвездием Малого Коня, имеет площадь в 72 квадратных градуса и примыкает к юго-западной границе созвездия Пегаса.

Больше всего ярких звезд, а именно 12, содержит созвездие Скорпиона, но, пожалуй, самым красивым созвездием всего неба является уже упоминавшееся созвездие Ориона, насчитывающее 120 звезд, видимых невооруженным глазом, среди которых семь выделя­ются своим блеском.

В каждом созвездии основные звезды имеют те или иные обозначения. В древности наиболее ярким звез­дам каждого созвездия давались собственные имена, многие из которых, главным образом греческие и араб­ские, дошли до наших дней. Так, семь ярких звезд ков­ша Большой Медведицы получили названия: Дубхе, Мерак, Фекда, Мегрец, Алиот, Мицар и Бенетнаш. Самая яркая звезда созвездия Волопаса сначала именовалась Аркадом (царем Аркадии), по-гречески — Па­стухом, а затем и до сих пор — Арктуром, т. е. Охот­ником за медведицей (от греческого «арктос» — мед­ведица и «теревтес» — охотник). Яркая звезда в соз­вездии Персея, изменение блеска которой было за­мечено арабами почти 1000 лет назад, получила имя Эль-Гуль (современное имя — Алголь), что означало «Демон», который, по убеждению древних арабов, отличался лицемерием и двуличием. Капеллой или, в пе­реводе с латинского, Козочкой названа наиболее яркая звезда созвездия Возничего, изображавшегося па ста­ринных картах в виде мужчины-возницы (кучера) с кнутом, двумя козлятами в левой руке и с козой на плече.

По мере увеличения числа изучаемых звезд стало невозможно запоминать их имена, и с 1603 г. сравни­тельно яркие звезды в созвездиях стали обозначать бук­вами греческого алфавита, как правило, в порядке убы­вания блеска звезд, хотя из этого правила имеется мно­го исключений. В виде примера сошлемся опять на Большую Медведицу, звезды которой обозначены бук­вами греческого алфавита не в порядке убывания блеска, а по контуру ковша (см. рис. 1). В результате оказалось, что самая яркая звезда созвездия, Алиот, обозначена не первой (), а пятой буквой () греческого алфавита (см. табл. 1).