Один из важных элементов социальной работы — это ее подкрепленность теоретической базой. Хотя значительная часть теоретических обоснований заимствуется из других научных дисциплин, эта база уникальна по своему значению. Более того, основы многих профессиональных теоретических положений едины и для социальной работы. Универсальность профессиональных знаний может быть суммирована в ряде категорий, которые представлены в виде основного содержания учебного плана Советом Образования Социальной Работы США (СОСР), т. е. группой, которая лидирует в сфере подготовки социальных работников в США и оказывает влияние на школы социальной работы.

Например, для практика очень ценным является знание о развитии человечества, поведении человека в социальном окружении, всевозможных коллизиях на различных стадиях развития личности. Для того, чтобы понять человеческие проблемы и работать с ними, практик должен быть осведомлен о потребностях и ресурсах, связанных с каждой фазой развития человека. Знания о взаимодействии между отдельными людьми и окружающим миром важны так же, как знания о мотивах поведения в социальном функционировании человека. Социальная работа особенно связана со знанием факторов, вызывающих трудности развития. Знание этих причин, которые обычно вызывают неадекватные физические и эмоциональные реакции, необходимо для планирования и проведения эффективной профилактической и лечебной программы.

Важность, которая придается в социальной работе определенным знаниям, должна четко отличать учебную программу социальной работы от других дисциплин, имеющих к ней отношение. Широкий охват разнообразных знаний имеет целью помочь практику в понимании комплексных факторов, входящих в формулирование социальной политики, которые определяются системой государственной службы помощи человеку на всех уровнях, включая и частный сектор. Для работы в полном соответствии с назначением и этикой профессии, социальный работник имеет возможность принимать участие в развитии и использовании социальной политики, которая направлена на улучшение социального функционирования индивидуума, группы, общества. Так как социальная работа стремится к достижению социальной справедливости, то для практика социальной работы важна информация о несправедливости в распределении возможностей ресурсов и благ, имеющих место в обществе и информация о столкновении на этой почве национальных меньшинств и необеспеченных групп.

Для достижения целей и реализации функций социальной работы практику нужны знания и практические усилия, которые помогут ему обеспечить социальное функционирование клиентов. Поэтому основательные знания и умения в отношении механизма разрешения проблем являются базой для эффективной практики социальной работы. Определяющими в этом процессе являются знания и умения оценить проблемы человека, локализовать их, развить и использовать соответствующие системы ресурсов. Умения заниматься клиентом, сообща распланировать задачи и определить роли участников являются также неотъемлемой частью процесса и механизма разрешения проблемы. Практик должен владеть также знаниями о взаимодействии и умениями в его обеспечении.

Направление практики социальной работы должно быть теоретически обоснованным и высоко профессиональным как в оценке, так и в проникновении в дисфункциональные взаимодействия, которым подвергается отдельный человек, пара, семья или группа.

Знания, относящиеся к групповым процессам и умение лидировать в группе, так же очень важны, как и умение осуществлять естественную помощь в работе, функционировании в качестве участника междисциплинарной игры и определять условия взаимодействия внутри системы и между системами.

Реализация функции социальной работы влечет за собой умения разрешать непосредственные конфликты, собирать и приводить в действие ресурсы, которые обеспечивают высокий уровень межличностных взаимодействий.

Все большее развитие получают исследования как жизненно необходимая база знаний, необходимых для практики социальной работы. Практик должен приобретать знания по экстремальным решениям первостепенной важности, чтобы быть в состоянии оценить эффективность своей собственной практики.

Важно, чтобы знания и умения получили дальнейшее развитие и проверку на практике. Для этого каждый студент должен получить возможность быть под наблюдением и контролем в процессе текущей практики социальной работы до того, как будет обсуждаться его диплом. Наблюдение за практикой позволяет студенту сочетать знания с методами и оттачивать и то, и другое в едином процессе.

Очень важным атрибутом узаконенной профессии социального работника является этический кодекс, состоящий из действующих принципов, которые определяют ожидания членов общества. Специфическое значение этического кодекса состоит в том, что он играет руководящую роль в коллективе, члены которого должны придерживаться его принципов для достижения хорошего положения в профессиональной организации. Так как социальная практика должна сочетаться с этим кодексом, он составляет неотъемлемую часть процесса обучения, внося этику в профессию.

Обучению профессиональной социальной работе происходит в США на студенческом или аспирантском уровнях высшего образования. Цель учебного плана на студенческом уровне — подготовить студента для перехода на следующий уровень в получении профессии. Эти студенты имеют возможность практиковаться в агентствах и организациях и находиться под наблюдением опытных практиков. После окончания основной студенческой подготовки по той или иной дисциплине студенты могут приобрести аспирантское образование по профессии. Цель аспирантского образования — подготовить человека к тому, чтобы он стал независимым практиком, опытным специалистом. Аспирантское образование обычно продолжается 2 года. Первый год посвящается углубленному обучению теории и практике профессий. Второй год используется для специализации в методах и их апробации на практике.

Некоторые профессионалы выбирают дальнейшую специализацию. Имеется возможность подготовить докторский диплом по социальной работе. Для докторской программы нет официальных стандартов. Докторское обучение готовит человека с профессиональным опытом к дальнейшей специализации, предоставляя более широкие возможности для исследовательской деятельности и для обучения других в колледжах и университетах.

Как уже упоминалось, в США существует множество теорий практических методов в профессии социального работника. Относительные заслуги, достоинства различных теорий и методов продолжительное время дебатировались на академических форумах. Хотя школы социальных работников могут менять свою направленность или специализацию, все они должны соблюдать основные элементы в шести областях учебного плана, о чем шла речь выше. За улучшение качества образования школ социальной работы следит Совет Обучения Социальной Работе (СОСР). Эта организация не навязывает специфические теории или методы. Однако СОСР периодически рассматривает учебные планы и курсы, предлагаемые каждой школой социальной работы, чтобы удостовериться, что все необходимые элементы в них присутствуют, и обучение в школе соответствует стандартам, принятым СОСР, а также требованиям высокого профессионализма.