Первые ходовые испытания экранолета "Иволга" проходили летом 1998 года на Москве-реке в Нагатинской пойме (рис.444). Аппарат хорошо показал себя как глиссер и на режимах аэродинамической разгрузки, когда под крыло с помощью поддува подается воздушный поток. Он направляется вниз (к экрану), уплотняется и создает статическую воздушную подушку. Затем мощность двигателей увеличивается, и аппарат начинает перемещаться с использованием экранного эффекта.

Рисунок 222. Первые ходовые испытания

Испытания в зимних условиях по предложению заказчика - Верхне-Ленского речного пароходства, намеревавшегося приобрести 25 экранолетов, - решили провести в Сибири. Надо сказать, что самое подходящее место для испытания этих машин в экстремальных условиях - это Байкал: летом на озере бывает большая волна, много отмелей, а зимой для взлета и посадки даже при трескучих морозах есть открытая вода. В 1970-1990 годах здесь не раз испытывали экспериментальные образцы экранолетов Иркутского политехнического института и экранопла ны А. Н. Панченкова.

Свой первый трансконтинентальный перелет из Европы в Азию (от Москвы до Иркутска) экранолет "Иволга" совершил на высоте 10 000 м без каких-либо осложнений на борту грузового самолета Ил-76. Дальнейший "полет" из аэропорта в микрорайон Молодежный на берегу Иркутского водохранилища проходил на борту большегрузного автомобиля. Проблем с погрузкой при этом не возникло, поскольку разработчики сделали конструкцию разборной, а консоли крыла складывающимися. В разобранном виде аппарат можно легко доставить к месту назначения любым транспортом, несмотря на его внушительные размеры: размах крыльев - 12,8 м, длина - 15,6 м, высота - 3,9 м.

Испытания "Иволги" на Иркутском водохранилище начались 20 февраля 1999 года (рис.44). Экранолет легко маневрировал на земле, взлетал и садился на стеклопластиковые поплавки, не вызывая нареканий своих создателей.

Рисунок 22. "Иволга" на льду Иркутского водохранилища.

Когда же с наступлением навигации акватория водохранилища стала для "Иволги" настоящим испытательным полигоном, начались проблемы с двигателями: они не давали и половины своей номинальной мощности. Тогда 150-сильные отечественные моторы ЗМЗ-4064.10 заменили двумя более надежными немецкими автомобильными двигателями BMW мощностью по 285 л. с. Пришлось провести регулировку и доработку некоторых бортовых систем и закрылков, и уже через полгода экранолет совершил первый полет над водой. Как и в зимних испытаниях, его пилотировал главный конструктор В. В. Колганов. Во время летных испытаний он имитировал отказ одного двигателя, но экранолет продолжал устойчивый полет вблизи экрана на втором моторе, при этом оказалось, что несимметричность тяги практически не влияет на технику пилотирования.

10 февраля 2000 года экранолет с экипажем из пяти человек совершил полет по маршруту Иркутск - Листвянка - Байкальск - Иркутск протяженностью 180 км. Он стартовал со снежного наста Иркутского водохранилища и взял курс на юг, в сторону Байкала. Через 50 км полета на высоте 1,5-2 м показалась открытая вода Ангары, которая, вытекая из Байкала, не замерзает на протяжении 12 км. При температуре 25-30 градусов мороза над Ангарой стоит густой туман, поэтому пришлось лететь над ним на высоте около 5-6 м. Перед Байкалом туман исчез, и в ту же минуту экипаж увидел, что экранолет вот-вот врежется в темно-серое облако - огромную стаю взлетевших с воды уток. Они каждый год зимуют здесь в полной безопасности на открытой воде. Впервые урчащая мотором невиданных размеров рукотворная "птица" испугала их. Чудом столкновения с птицами удалось избежать, но в следующих полетах приходилось учитывать такую опасность.

Зимой Байкал отделяется от Ангары полутораметровым ледяным наносом. Оставив его позади, экранолет полетел над озером на высоте 10 м с крейсерской скоростью 170-180 км/ч. Обходя препятствия, он поднимался до 15 м, при этом крен достигал 30-40 градусов. Во время испытаний расход топлива двумя двигателями на высоте 10 м составил 70-80 л/ч, а на высоте до 1 м снизился почти вдвое - до 30-35 литров.

Испытания экранолета "Иволга" еще раз убедили всех, что такие машины, способные передвигаться в трех средах: по воде, по суше и по воздуху, могут стать наиболее эффективным транспортом в малонаселенных труднодоступных районах Сибири, северной тундры и Заполярья. По последним сведениям, Верхне-Ленское и Обь-Иртышское речные пароходства заказали уже 70 экранолетов.