В 1785 году российские предприниматели получают от Екатерины жалованную грамоту, которая сильно возвысила их положение. Согласно этой грамоте, все купцы были разделены на три гильдии. К первой гильдии относились купцы, владевшие капиталом не менее 10 тысяч рублей. Они получали право оптовой торговли в России и за границей, а также право заводить фабрики и заводы. Ко второй гильдии принадлежали купцы с капиталом от 5 до 10 тысяч рублей. Они получали право оптовой и розничной торговли в России. Третью гильдию составляли купцы с капиталом от 1 до 5 тысяч рублей. Эта категория купцов имела право только на розничную торговлю. Купцы всех гильдий были освобождены от подушной подати, а также от личной рекрутской повинности.

Вводилось также понятие "именитый гражданин". По статусу он был выше купца первой гильдии, ибо должен был обладать капиталом не менее, чем на 100 тысяч руб. "Именитые граждане" получали право иметь загородные дачи, сады, заводы и фабрики. За XVIII век количество промышленных предприятий увеличилось в 10-12 раз. По ряду экономических показателей Россия вышла на самые передовые рубежи.

Предприятия уральских предпринимателей и, прежде всего, демидовские заводы стали материальной базой стремительного рывка России в XVIII веке. Русские предприниматели имели огромный успех в технической области. Черная металлургия России была самой передовой в мире. Уже первые уральские домны, построенные на заводах Демидовых, оказались значительно крупнее, продуктивнее и экономичнее английских, которые в то время считались лучшими.

Активным внедрением технических новшеств характеризовалось русское промышленное предпринимательство и в других отраслях, нередко опережая лучшие достижения мировой технической мысли. К таким новшествам относятся: двухцилиндровая паровая машина, созданная механиком-самоучкой Ползуновым (1765 г.); совершенный копировальный токарный станок с механическим суппортом, заменяющим руку человека, который изобрел механик Андрей Нартов; чесальная и прядильная машины; прокатные валки и станы и многие другие.

Русское предпринимательство было крепко своей родовой преемственностью и сословной сплоченностью. Купеческие ряды поддерживали друг друга, роднились между собой.

Широкое развитие частной инициативы снизу породило мощное промышленное движение. Так, в районах старинного ткачества посадские и крестьянские дети, начиная с кустарной светелки ручного ткача и набойщика, постепенно создают крупные текстильные предприятия.

Крепостной графа Шереметева Бутримов Г. И. в 1741 году основал текстильную мануфактуру, на которой работали вольнонаемные работные люди. Мануфактура при нем быстро расширялась. После его смерти мануфактура переходит в руки другого крепостного крестьянина (Грачева).

Крепостной крестьянин Иван Матвеевич Гарелин сначала занимался посреднической торговлей полотнами. К 1765 году он накопил достаточно денег и купил полотняную мануфактуру. Его наследники значительно приумножили дело. В 1817 году чистая прибыль предприятия приближалась к 50 тысячам руб. В 1828 году Гарелины выкупились на волю, хотя были принуждены помещиком оставить в его собственности и мануфактуру, и дома с хозяйственными постройками, и более 700 десятин земли. Также помещик требовал с них еще 25 тысяч наличными. Тем не менее, Гарелины в 1837 году выкупили у помещика свое предприятие, переоборудовали его, сделав одним из самых передовых в России и Европе.

В промышленности сложилось разделение сфер предпринимательства - с одной стороны, развитие крупной промышленности, ориентированной преимущественно на зажиточного и богатого горожанина, дворянство, царский двор, вывоз за границу; с другой - бурный рост мелкой крестьянской и кустарно-ремесленной промышленности, ориентированной на широкие народные массы.

Домашняя крестьянская и кустарно-ремесленная промышленность удерживала значительную часть покупательского спроса простого народа, потребности которого крупная промышленность не могла выполнить или считала невыгодным.

Между крестьянской и крупной промышленностью постоянно шла конкурентная борьба. Крестьяне, работавшие на дому, и кустари зачастую были и продавцами своих изделий, что позволяло им еще более успешно конкурировать с крупной промышленностью.

Развитие частной инициативы путем отмены различных ограничений и запретов сопровождалось активной государственной политикой таможенного тарифного регулирования, имеющей преимущественно охранительный характер. Это означало ограничение допуска на русский рынок товаров, которые были способны серьезно конкурировать с отечественными.

Символом русского предпринимательства XIX века стала семья старообрядцев Морозовых. Родоначальник семьи Савва Васильевич Морозов, крепостной крестьянин, работал ткачом на фабрике, а через некоторое время он сам стал владельцем шелкоткацкого заведения. В 1820 году Савва Морозов вместе с сыновьями выкупается на волю за 17 тысяч руб. В 1820 -1840-е годы Морозовы создали четыре хлопчатобумажных фабрики, которые во второй половине XIX века вырастают в четыре огромных фирмы. Перед революцией собственные капиталы семьи составляли более 110 млн. руб.

19 февраля 1861 г. манифестом Александра II крепостное право было отменено. Вслед за этим последовал ряд реформ. Великие реформы 60-70х годов XIX века разделил историю России на дореформенный период и пореформенный период. Пореформенный период, который продлился до 1913 года, можно назвать “золотым веком предпринимательства”. Отмена крепостного права освободила крестьян, дав им и потенциальную возможность для занятия предпринимательством. Великие реформы создали условия для быстрого роста фабричной системы, основанной на применении машин и паровых двигателей, благодаря чему к 80-м годам завершился промышленный переворот в важнейших отраслях: металлургической, горнорудной, угольной. Усиливалась концентрация производства, которая привела к появлению монопольных объединений.

В целом темпы русского предпринимательства в XIX веке были просто поразительны. С 1802 по 1881 годы численность фабрик увеличилась почти в 13 раз, а численность рабочих - более, чем в 8 раз. Только за 1804-1863 годы производительность труда увеличилась почти в пять раз.

Традиция ярмарок стала сердцем русского предпринимательства, ибо ярмарки были для России своего рода биржами. Было в России место, куда ежегодно в августе со всех концов страны и света стекалось огромное количество людей. Это Нижегородская Макарьевская ярмарка. Здесь можно было купить или договориться о покупке любого товара, производимого в России, заключить сделки, наряду с крупно-оптовой торговлей была и мелочная - розничная, разносная.

Ярмарка товаров была одновременно и ярмаркой-смотров всех творческих сил, технических новинок, тут же рождалась предприимчивость, сколачивались артели, товарищества.

Ярмарка была самым чутким барометром экономической жизни и ее надежным регулятором. Именно здесь формировался баланс между спросом и предложением, производством и потреблением главных российских продуктов.