Одной из важнейших национальных проблем США того времени был вопрос о рабстве.

Находясь в сердцевине края, где рабовладение отстаивает истину, что цвет кожи не влияет на умственные и душевные качества, что все расы равны. В 1809 году Томас Джефферсон пишет своему европейскому корреспонденту аббату Грегуару: «Никто из живущих не желает искренне, чем я, видеть полное развенчание сомнений, которые я сам ранее разделял выражал, о степени понятливости, присущей им (неграм) от природы, я пришел к выводу, что в этом отношении они нам равны». Здесь нетрудно обнаружить отвлеченную философия Джефферсона, трудно совместить с ней практическую деятельность владельца Монтиселло. Пользуясь трудом рабов, Джефферсон видит путь их эмансипации в долгой эволюции от поколения к поколению. Семена, породившие такое отношение к рабству, впитаны им с детства, все его виргинское окружение не мыслимо себе иной системы жизни для «чернокожих». Это вопрос – один из тех пунктов, где чувство справедливости у Томаса Джефферсона тускнеет и доходит до моральной слепоты.

Все же следует отметить, что Джефферсон твердо верил в то, что уравнение негров в правах с белыми – исключительно вопрос времени и просвещения. Разрабатывая проект Виргинского университета, он предусматривал возможность учебы там для представителей всех рас.

Томас Джефферсон еще в само начале своей политической карьеры активно выступал за улучшение положения негров-рабов и в последующие годы он все более настойчиво осуждал этот позорный институт, противоречивший его социально-политическим идеалам. Определенной опорой для него служила позиция части южных плантаторов, испытывавших сомнения относительно дальнейшего сохранения рабства. Эта тенденция имела место не только в Виргинии, но и других колониях - Северной Каролине, Мэриленде. Объяснялась она тем, что истощение земель и падение цен на табак привели к кризису плантационной системы, в условиях которого рабский труд становился все менее рентабельным.

Если в названных колониях по крайней мере впоследствии предпринимались попытки ограничить импорт рабов, то диаметрально противоположную позицию занимали Южная Каролина и Джорджия. Там производились рис и индиго, по-прежнему пользовавшиеся высоким спросом на мировом рынке, и в увеличении ввоза рабов местные плантаторы видели залог своего процветания. В сохранении института рабства были весьма заинтересованы купцы Севера, которым торговля неграми приносила огромные доходы.

Именно поэтому приведенное место из проекта Джефферсона встретило решительную оппозицию и, несмотря на все усилия его сторонников, в конце концов было исключено из Декларации. «Пункт . осуждающий порабощение жителей Африки, - констатировал Томас Джефферсон, - был изъят в угоду Южной Каролине и Джорджии, которые никогда не пытались ограничить ввоз рабов и, напротив, намеревались продолжать работорговлю» .

Обвинения в адрес английского короля и парламента, составлявшие всю вторую часть Декларации, касались также запрета переселяться на западные земли, установления высоких пошлин, ограничения торговли, обложения налогами колонистов без их согласия, пренебрежением к местным органам самоуправления, закрытия портов, применения войск против народа и т.д. В этом отношении написанный Томасом Джефферсоном документ во многом напоминал подготовленную им же и принятую конгрессом в 1775 году декларацию «О причинах, заставивших американцев выступить с оружием в руках против Англии».

Основное различие состояло в том, что теперь перечень «беспрестанных несправедливостей и узурпаций» со стороны метрополии, «имевших своей прямой целью установление неограниченной тирании», был расширен, а главное- заканчивался выводом о неизбежности разрыва Северной Америки с Англией.

Декларация независимости, однако, оставила нерешенными ряд других проблем, которые приобрели в то время значительную остроту. Среди них такие, как социальное и политическое бесправие населения, обусловленное имущественным и половым цензом.

Однако, работая над документом, Томас Джефферсон ставил перед собой гораздо более широкую задачу. Для него борьба за независимость была прежде всего битвой за создание свободного американского государства, основанного на демократических принципах. И свое понимание этих принципов он выразил самом начале написанного им текста, подчеркнув, тем самым, что придает им важнейшее значение.

Именно эта короткая, но насыщенная искрометными идеями преамбула принесла Декларации и ее автору всемирную славу. Она начинается следующими словами: «Когда в ходе человеческий событий становится необходимым для народа порвать политические связи, которые соединяли его с другим народом, и занять место, на которое человеческие и божеские законы дают ему право, следует из уважения к другим народам объяснить причины, побудившие его к отделению».

Как отмечают историки, «сущностью политической философии Декларации являлся принцип народного суверенитета». И действительно, в одной фразе было выражено право нации и на самоопределение, обусловленное единство волей народа, являющейся, таким образом, высшим началом, и на равное место среди других наций, что, бесспорно, означает призыв к отказу от посягательств на свободу и независимость народов. Вместе с тем выраженное здесь же желание объяснить всему миру «причины, побудившие к отделению», представляют собой не что иное, как провозглашение принципа взаимного уважения народов.

Далее следует определение социально-правовых основ человеческого общества. Оно гласит: «Мы считаем самоочевидными следующие истины: все люди созданы и наделены своим создателем определенными неотчуждаемыми правами, среди которых право на жизнь, свободу и стремления к частью. Для обеспечения этих прав учреждены среди людей правительства, чья справедливая власть зиждется на согласии управляемых. Всякий раз, когда какая-либо форма правления нарушает этот принцип, народ вправе изменить или уничтожить ее и учредить новое правительство, основанное на таких принципах и такой организации власти, какие, по мнению народа, более всего могут способствовать его безопасности и счастью.

Провозглашение этих принципов означало отказ от феодально-абсолютистской идейной традиции. Оно также представляло собой революционную трактовку идей Просвещения, и прежде все учения Джона Локка «О царстве разума», основанном на «естественном равенстве людей», на свободе частой жизни личности и на праве частной собственности. Из соответствующей этому учению формулы неотъемлемых прав человека Томас Джефферсон решительно исключил обладание собственностью, заменив его стремлением к счастью. И этот выбор определил прогрессивное значение Декларации, так как наделял равными правами всех людей независимо от их имущественного положения.

Развивая идею равноправия, Декларация провозглашает народ единственным вершителем своей судьбы. Только на «согласии управляемых» основана власть правительства, и он вправе «изменить ли уничтожить» форму правления, если сочтут, если она противоречит их стремлению к «безопасности и счастью». Это положение означает, что провозглашенное Декларацией «право на революцию не подлежит никакому сомнению».