Близко общаясь со многими художниками, известными композиторами, артистами, учеными, писателями Третьяков задумал создать "Русский пантеон" - портретную галерею своих великих соотечественников, современников, сохранить их живые образы для будущих поколений. Отныне Павел Михайлович начал разыскивать и заказывать портреты по составленному списку. Он выкупал у наследников уже имеющиеся портреты именитых людей, а также заказал ряд портретов В.Г.Перову, И.Н.Крамскому, И.Е.Репину, Н.Н.Ге и другим мастерам портретной живописи. По выражению И.Е.Репина " . Обширная галерея портретов и автопортретов сохранила для потомков образы лиц, дорогих нации, лучших ее сынов ." ( Л.Толстого, Достоевского, Тургенева, Герцена, Некрасова, Гончарова, Чайковского и других ).

Событиями в судьбе галереи были приобретение этюдов А.Иванова к картине "Явление Христа народу", собрания коллекционера Ф.И.Прянишникова, таких капитальных произведений, как "Утро стрелецкой казни" и "Боярыня Морозова" Сурикова, "Крестный ход в Курской губернии" и "Протодьякон" Репина и др. На рубеже 1870 - 1780 годов Третьяков стал коллекционировать и рисунки (к 1893 году в его коллекции был 471 рисунок); с 1890-х годов формировал собрание икон. В общей сложности Третьяков приобрел 62 иконы. При его жизни в экспозицию они не включались, а находились в кабинете владельца. Собирал Третьяков и скульптуру, однако эта часть коллекции была небольшой - 9 скульптур к 1893 году.

С 1851 года вместе с братом Сергеем Павел Михайлович жил в небольшом двухэтажном доме, расположенном в Лаврушинском переулке. Сергей Михайлович тоже был коллекционером, но собирал картины западноевропейских художников. Дом, где было положено начало галерее, постепенно разрастался и перестраивался. Быстрое пополнение коллекции побудило владельца задуматься о сооружении специального музейного здания. Архитектор А.С.Каминский несколько раз перестраивал дом братьев Третьяковых, приспосабливая его для размещения коллекций. В 1872 - 1874 годах к дому была добавлена первая пристройка, а в дальнейшем, по мере увеличения коллекции, Павел Михайлович трижды расширял свою галерею. Так, в старом замоскворецком переулке выросло одно из первых в России специализированных зданий для размещения художественного собрания. Главный фасад галереи в неорусском стиле был построен уже после смерти Третьякова, в 1900 - 1905 годах по эскизу В.М.Васнецова. В 1936 году была возведена 8-зальная пристройка в формах "неорусского стиля" ( арх. А.В.Щусев ).

Оценивая деятельность Третьякова, В.В.Стасов писал: "Чего не делают больше общественные учреждения, - то поднял на плечи частный человек и выполняет со страстью, с жаром, с увлечением . Сверх того, никто столько не хлопотал и не заботился о личности и нуждах русских художников ."

II.4. Передача галереи Москве.

Давно мечтавший о превращении личной коллекции в общенациональное достояние, Третьяков в августе 1892 года подал в Московскую городскую Думу предложение о передаче всех своих художественных ценностей в дар Москве. В его заявлении говорится: " .Желая способствовать устройству в дорогом для меня городе полезных учреждений, содействовать процветанию искусства в России и вместе с тем сохранить на вечное время собранную мною коллекцию, ныне же приношу в дар Московской городской Думе всю мою картинную галерею со всеми художественными произведениями".

Среди условий дарения Павел Михайлович Третьяков поставил всего несколько : он пожизненно остается попечителем галереи и продолжит пополнение собрания картин, а галерея должна быть "открыта на вечное время для бесплатного обозрения всеми желающими".

При передаче галереи городу в 1892 году коллекция, включавшая 1276 картин, 471 рисунок и 9 скульптур русских мастеров, была оценена в 1.5 миллиона рублей. В состав коллекции входило и прекрасное собрание французского искусства его умершего брата - Сергея Михайловича ( в 1925 году эти 84 картины перешли в Музей нового западного искусства, сейчас они находятся в Государственном Эрмитаже и Государственном музее изобразительных искусств им. А.С.Пушкина ). Общий размер пожертвования достигал 2 миллионов рублей.

Дар братьев Третьяковых родному городу явился событием огромной важности и для Москвы, и для культурной жизни всей страны. Современники по достоинству оценили его, откликнувшись множеством приветствий создателю музея. К открытию галереи был приурочен 1-й Всероссийский съезд художников. Передвижники, творческие искания которых Третьяков самоотверженно поддерживал многие годы, писали в адресе собирателю: "Весть о Вашем пожертвовании давно уже облетела Россию и во всяком, кому дороги интересы русского просвещения, вызвала живейшую радость и удивление значительности принесенных Вами на его пользу усилий и жертв".

С 1881 года галерея стала общедоступной. К 1885 году в ней побывало около 30 тысяч человек. А уже в 1890-х годах галерею посещали до 150 тысяч человек ежегодно.

15 августа 1893 года состоялось официальное открытие музея. Новый очаг культурной жизни получил наименование "Московская городская галерея Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых".

Газета "Новости" писала тогда : "Говорят, будто по покупной цене картин Третьяковская галерея стоит 1.5 миллиона рублей. Подите-ка, купите ее теперь по этой цене ! Ей, милостивые государи, нет теперь цены ! Она является беспримерным и бесценным художественным собранием."

В том же 1893 году Павел Михайлович отказался от дворянства, которое хотел даровать царь после передачи галереи Москве. "Я купцом родился, купцом и умру", - ответил Третьяков явившемуся его обрадовать чиновнику. Единственное звание, принятое им с гордостью, - Почетный гражданин города Москвы.

Третьяков продолжал пополнять собрание, например, в 1894 году он передал галерее 30 картин, 12 рисунков и мраморную статую "Христианская мученица" работы М.М.Антокольского; занимался изучением коллекции, с 1893 года издавал ее каталог ( с 1896 года - под названием "Каталог художественных произведений Городской галереи Павла и Сергея Третьяковых" ).

В 1895 году В.В.Стасов, как бы предвосхитив будущую судьбу музея, утверждал в письме к Павлу Михайловичу Третьякову, что его чудесная галерея есть русская, всенародная, государственная, народная, национальная Галерея, все равно как, например, собрание сочинений Пушкина, Льва Толстого, Грибоедова, Гоголя, Лермонтова, Островского. Все это - всенародно и национально.

Дар братьев Третьяковых явился определенным итогом, но не завершением самоотверженного служения П.М.Третьякова на пользу русской художественной школы, в расцвет и торжество которой он поверил с юных лет. До последних дней Третьяков оставался бессменным попечителем музея, постоянно пополнял его собрание на собственные средства новыми произведениями искусства.

В конце ноября 1898 года Павел Михайлович слег, началось обострение язвы желудка. Он отказался от консилиума врачей. Скрывая свои страдания от близких, каждое утро вызывал к себе служащих галереи и торговой конторы с докладом. О галерее он думал и в свое последнее утро 4 декабря 1898 года. Молча выслушав сообщения, Павел Михайлович угасающим голосом произнес: "Берегите галерею ." и тотчас умер. Эти слова были последними.