В 1860 г. Тургенев пишет роман «Накануне» которой вызвал бурную разноречивую реакцию. Тургенев явно хотел объединения общественных сил Росси.

Летом 1860 Тургенев составил проект программы «Общество для распространения грамотности первоначального образования, которое не получило отклика у общественности». В феврале 1862 г. Тургенев печатает роман «Отцы и Дети», где пытается показать русскому обществу трагический характер нараставших конфликтов. Бестолковость и беспомощность всех сословий перед лицом социального кризиса угрожает перерасти в разброд и хаос. На этом фоне развертывается спор о путях спасении России, который ведут герои, представляющие две основные партии русской интеллигенции. Программа либералов, защитником которой выступает Кирсанов, основана на высоких и благородных идеалах. Все осенено идеей прогресса, ведь речь идет о превращении России в подлинно цивилизованную страну. Идеалы этих людей безнадежно далеки от реальности, им не спасти страну от катастрофы.

Либералам противопоставлен «Нигилист Базаров», в котором читатель без труда узнавал выразителя идей и настроения революционной молодежи. Базаров выражает эти идеи в самой крайней форме, провозглашает идею «Полного и беспощадного отрицания». По его мнению, мир должен быть разрушен до основания. Он категорично отрицает любовь, поэзию, музыку, семейные связи, долг, право, обязанность. Философия Базарова это жесткая логика жизни – борьбы. Базаров – это человек действительно новой формации, дерзкий, сильный, органически не способный к иллюзиям и компромиссам, достигший полной внутренний свободы, готовый идти к своей цели ни с чем не считаясь. Тургенев признает, что роль «Передового класса» переходит от дворянской интеллигенции к разночинцам. Тургенев в романе показывает нарушение нормальной преемственности поколений: дети отказываются от наследия отцов, теряя связь с прошлым, с корнями своего бытия, отцы утрачивают естественную для их роли любовь к идущим на смену, старость и молодость перестают уравновешивать друг друга в общем течении жизни. Тема разобщенности поколений приобретает в «Отцах и детях» небывалую глубину, рождает мысль о возможно разрыве «связи времен», о разрушительном проникновении общественных противоречий в основании самой жизни. Идеал национального единства оставался главным для Тургенева во время работы над романом. Критика не приняла роман. Обиженный и разочарованный Тургенев уехал за границу и долго не писал. В 60-ых годах опубликовал небольшую повесть призраки (1864) и этюд «Довольно» (1865), где звучали грустные мысли об эфемерности всех человеческих ценностях. Почти 20 лет прожил он в Париже и Баден-Бадене интересуясь всем, что происходило в России.

В 1867 г. завершает работу над романом «Дым». Роман наполняется сатирическими и публицистическими мотивами. Главным объединяющим началом становится символический образ «Дыма». Перед читателем жизнь потерявшая внутреннюю связь и цель.

Весной 1882 г. обнаружились первые признаки тяжелой болезни, которая оказалась для Тургенева смертельной. Но в моменты временного облегчения страданий писатель продолжил работать и за несколько месяцев до смерти издал первую часть «Стихотворений в прозе». Этот цикл лирических миниатюр явился своеобразным прощанием Тургенева с жизнью, родиной и искусством. Последняя книга Тургенева собрала в себе главные темы и мотивы его творчества. Книгу открывало стихотворение в прозе «Деревня», а завершал ее «Русский язык», лирический гимн, исполненный веры Тургенева в великое предназначение своей страны: «Во дни сомнений, во дни тягостных раздумий о судьбах моей родины – ты один мне поддержка и опора, о великий, могучий, правдивый и свободный русский язык! Не будь тебя- как не впасть в отчаяние при виде всего, что совершается дома? Но нельзя верить, чтобы такой язык не был дан великому народу!»