Назначение шины AGP

Пристегните ремни безопасности! Ожидается, что новая графическая шина фирмы Intel повысит производительность видеосистемы и обеспечит реалистичную передачу трехмерных изображений. Однако тесты первых моделей AGP-плат показали, что путешествие по дороге AGP можно назвать каким угодно, но только не безоблачным.

Cначала были модемы на 56 кбит/с, затем DVD, а теперь притчей во языцех стал ускоренный графический порт (Accelerated Graphics Port - AGP) фирмы Intel. Список "полуфабрикатов" новых технологий, навязываемых покупателям компьютеров, непрерывно растет. Спустя почти четыре года с того времени, когда шина PCI стала стандартом в настольных ПК, корпорация Intel объявила о новой, предназначенной исключительно для графики, шине, которую усиленно рекламирует как архитектуру, способную повысить производительность даже самых требовательных к ресурсам видео-, 2D-, 3D-приложений. Шина AGP - вместе с новым, специальным разъемом расширения - разгрузит шину PCI от потока видеоданных и предоставит им собственный скоростной путь к центральному процессору. Возникает лишь одна проблема: новая шина скорее запутает покупателей, нежели реально повысит быстродействие операций с двух- и трехмерной графикой.

Почему Intel решила пойти на такие сложности, связанные с введением соединения нового типа? Если ответить коротко, то из-за 3D-графики. Преимущества шины AGP в полной мере могут проявиться в 3D-играх, развлекательных программах и пакетах, написанных с учетом ее возможностей. Она позволит им стать более реалистичными, использовать богатые графические возможности для оформления сцен. Кроме того, как уже упоминалось, новая шина должна уменьшить нагрузку на шину PCI, к разъемам которой помимо видеоадаптера сегодня подключается почти вся периферия - от сетевых адаптеров до звуковых плат.

Не для всякого ПК

Не торопитесь! Не стоит тут же срываться с места и бросаться покупать AGP-плату. Чтобы получить преимущества от новой технологии, вам нужен либо ПК, оснащенный шиной и разъемом AGP, либо видеосистема AGP должна быть встроена в системную плату. Эти компоненты начали появляться в системах с процессором Pentium II только с сентября 1997 г. По секрету сообщаем необходимые ингредиенты: набор микросхем Intel 440LX и Microsoft Windows 95 OEM Service Release 2.1. Набор 440LX не только имеет поддержку AGP, но и допускает использование в машинах на базе Pentium II быстродействующей памяти SDRAM, которая обеспечивает более высокую производительность, чем ОЗУ типа EDO DRAM, применяемое в машинах Pentium II со старым набором микросхем 440FX. На всех новых ПК с процессором Pentium II, поставляемых с предустановленной Windows 95, должна быть инсталлирована версия OSR 2.1 этой операционной системы. Кроме того, нужно убедиться, что OSR 2.1 имеет дополнение для шины USB, включающее и 32-разрядный драйвер для поддержки шины AGP (таким дополнением комплектуются далеко не все машины на базе Pentium II).

Так как аппаратные требования существенно ограничивают число ПК, которые можно модернизировать для поддержки AGP, изготовители видеоадаптеров пока не видят большого смысла в том, чтобы немедленно приступать к поставкам AGP-плат. Поэтому вполне вероятно, что пройдет еще четыре-шесть месяцев, прежде чем на полках магазинов появится богатый выбор видеоакселераторов для шины AGP.

Чтобы выяснить, способна ли новая шина повысить производительность и обеспечить более реалистичный вывод трехмерной графики, мы протестировали пять первых серийных моделей AGP-плат. Наш вывод: возможно, видеоадаптеры для шины AGP улучшат визуальное восприятие программ, написанных специально с учетом AGP, но при использовании сегодняшних популярных приложений AGP если и дает преимущества, то весьма незначительные. Так, применение новой шины не приводит к заметному повышению производительности при работе с насыщенными 2D-графикой пакетами, например с PowerPoint, и даже в играх с поддержкой AGP скорость будет почти такая же, как и при использовании видеоадаптеров для шины PCI.

Еще важнее то, что далеко не все графические платы AGP обладают равноценными функциональными возможностями. У некоторых из них отсутствует основная функция AGP-текстурирования, благодаря которой повышается производительность и улучшается визуальная детализация оптимизированных для AGP трехмерных графических программ. Причина? Опубликованная Intel спецификация AGP не требует от изготовителей обязательной поддержки большинства ее функций.

В настоящий момент оптимизированные для AGP приложения найти не легче, чем дешевые дома в Сан-Франциско. Однако есть надежда, что во второй половине 1998 г. пользователям, мечтающим о высококачественной графике, будет предложена масса игр и несколько деловых 3D-пакетов, включая Caligari TrueSpace и Virtus ConceptCAD, способныe воспользоваться уникальными "талантами" шины AGP.

Все пять протестированных плат имели микросхемы-ускорители 3D-графики и поддерживали некоторые новейшие графические технологии. Мы испытали OEM-версии плат ATI Xpert@Work, Diamond Viper V330, Matrox Millennium II AGP, Number Nine Revolution 3D и STB Velocity 128 AGP. Чтобы оценить производительность этих AGP-устройств, мы также протестировали версии тех же плат для шины PCI. Поскольку сегодня AGP-платы в основном доступны лишь как часть нового ПК, звание "Лучший выбор" присуждать было нельзя, но порекомендовать один видеоадаптер можно - это ATI Xpert@Work.

Действительно ли AGP быстрее, чем PCI?

Если вы хотите заменить ваш графический адаптер PCI на AGP-плату только ради ускорения повседневной работы, то на прирост производительности можете не рассчитывать, по крайней мере сейчас, при использовании ныне доступных офисных Windows-приложений. Пять видеоплат были протестированы на оснащенной портом AGP машине Dell Dimension XPS D266 с процессором Pentium II. Модели обеих версий - AGP и PCI - проходили серию тестов, построенных на офисных и мультимедийных приложениях, включая 2D-графику, воспроизведение видео и 3D-игры. Результат? При работе с этими программами разницы в производительности между PCI- и AGP-вариантами плат практически не было. К примеру, показатели PC WorldBench у AGP- и PCI-версий четырех плат отличались не более чем на один балл, т. е. абсолютно несущественно.

Тест с воспроизведением видеоклипа в формате MPEG-2 также не выявил никаких особых преимуществ AGP. Здесь было лишь одно исключение: плата STB Velocity 128 AGP продемонстрировала скорость вывода на 3 кадра в секунду более высокую, чем ее PCI-версия, также показавшая очень хороший результат - 30 кадров в секунду. И даже в тесте с не оптимизированной для AGP версией игры G-Police фирмы Psygnosis быстродействие большинства плат было практически одинаковым.

Что же из этого следует? По мнению старшего аналитика журнала Microprocessor Report Питера Глазковского, нынешним 3D-программам, не оптимизированным для AGP, эта технология ничего предложить не может, так как качество 3D-вывода, определяемое количеством и видом многоугольников, не превосходит возможностей передачи данных шины PCI. Другими словами, пока еще не существует задач, для решения которых потребовалась бы шина AGP, ведь большая часть операций по выводу графики и видео не использует всей полосы пропускания современных плат PCI. Все это напоминает расширение и так свободной автомагистрали: появление дополнительных рядов не приведет к повышению скорости, потому что машины [существующих марок] и раньше беспрепятственно двигались с максимально возможной скоростью.