Баргузинский биосферный заповедник учрежденный в 1916 году стал первым в России охотничьим заповедником. В его задачу входило сохранение и изучение соболя. Сегодня это старейший заповедник России. Он расположен на северо-восточном побережье озера Байкал на центральной части западных склонов Баргузинского хребта (наивысшая точка 2 472 м). Более половины его территории составляют гольцы – каменистые вершины (1 500 – 2 400 м над уровнем моря). Треть занимают горно-таежные леса, растущие на высоте от 600 до 1 250 м. Лишь немногим больше 16% территории заповедника приходится на байкальское побережье. Площадь заповедника – 374,4 тыс. га. В заповеднике встречаются около 650 видов растений. Многолетняя охрана Баргузинского заповедника благоприятно сказалась на численности животных. У медведей она достигает в благоприятные годы 250 особей, у белок от 5 000 до 10 000 зверьков. В заповеднике известны 39 видов млекопитающих, 234 – птиц, 4 – рептилии и 2 вида амфибий. Для теристов разрешены два маршрута по заповеднику: из поселка Давша и с кордона в бухте Сосновка в верховьях реки Шумилиха.

Байкало-Ленский государственный заповедник, организованный в 1986 году, расположен на северо-западном побережье Байкала. Его площадь составляет 659 919 га. Это самая большая природоохранная зона на Байкале (14 место в России). Заповедник включает в себя 110 км береговой линии от реки Хейрем до мыса Елохин, труднопроходимый участок Байкальского Хребта и верховья великой сибирской реки Лена с ее притоками. Река Лена по длине (4 400 км) занимает первое место в России и десятое в мире. По мысу Елохин проходит граница Иркутской области с республикой Бурятия. Основная часть территории заповедника представлена таежными лесами различных типов. На побережье Байкала сохранились фрагменты древних реликтовых степей. Флора высший растений заповедника насчитывает свыше 800 видов, из них 36 видов – эндемики для Сибири, 9 видов включены в «Красную книгу». Широко представлены также мхи (230 видов), лишайники (248 видов), грибы (около 100 видов). В заповеднике обитает 50 видов млекопитающих, около 240 видов птиц, свыше 30 видов рыб. Славится заповедник высокой численностью медведя – недаром одно из лесничеств названо – «Берег бурых медведей». В заповеднике можно встретить таких редких и интересных птиц, как орлан-белохвост, черный аист, горбоносый турпан, огарь, серый журавль. На территории заповедника много привлекательных для туристов мест: исток реки Лена (расстояние от берега 12 км через перевал Солнцепадь), мыс Рытый, священный для местных жителей участок побережья с грандиозным ущельем, остатки древнейших на земле вулканов на мысах Покойники (Солнечный) и Средний Кедровый. Посещение природоохранных зон платное. Администрации парков и заповедников ежегодно самостоятельно утверждают тарифы за посещение своих территорий. Исток реки ангара, длина которой составляет 1 779 км, – единственная река, вытекающая из Байкала. Исток реки Ангара самый широкий и крупный в мире. Ширина истока 863 м, максимальная глубина 4 – 6 м, минимальная 0,5 – 0,7 м. Среднегодовой расход воды 1 940 м куб./с. скорость течения 5 – 8 км/ч. на середине истока виден Шаманский камень, упоминающийся в легендах и преданиях. В древности местные жители Прибайкалья наделяли Шаманский камень чудодейственной силой. По древним верованиям, это было место обитания хозяина Ангары, Ама Сагаан нойона. На Шаманском камне проходили особо важные шаманские обряды, здесь давали клятвы и молились, сюда на ночь привозили преступника и оставляли его одного над холодным, леденящим потоком. Если к утру вода не забирала его, и он не погибал от страха и студеного дыхания Байкала, его прощали. Особенно необычным кажется исток Ангары зимой. Река парит всю зиму, украшая снежным куржаком лес в окрестностях истока. Сравнительно теплая подледная вода Байкала (в Ангару из Байкала втягиваются водные массы не с самой его поверхности, а с некоторой глубины, где температура воды выше нуля градусов по Цельсию) и быстрое течение делают исток незамерзающим даже в самые суровые зимы. С незапамятных времен сюда прилетают на зимовку водоплавающие птицы. Это единственная постоянная зимовка в северной Азии. Среди зимующих здесь птиц преобладают черно-белые гоголи, длинноносые и обычные крохали, морянки. На зимовке птицы появляются в ноябре. К началу декабря уток в истоке реки Ангара собирается 1 200 – 1 500 штук, к концу месяца – не менее 2 000. С 1956 года, после образования водохранилища Иркутской ГЭС, размеры полыньи уменьшились с 10 – 15 до 3 – 4 км. Из-зи резкого сокращения размеров полыньи и увеличения ее глубины количество зимующих птиц сократилось с 10 тысяч до 2 – 3,5. мелководный исток дает зимой пищу уткам. Каждый вечер они улетают на ночлег в байкальские торосы, а днем плавают в полынье.

Пещеры Байкала

На берегах Байкала находится более двух десятков пещер. Из них более десятка пещер, в которых в прошлом обитали древнии люди. Некоторые из них, например пещера на Большом Ушканьем острове, посещается охотниками и в настоящее время. В период ненастья, при скрадывании нерпы, выходящей для отдыха на берег острова, охотники укрываются там. В этой пещере может разместится до 15-20 человек, в ней развести костер. В прошлом она была значительно больше. Вероятно, при одном из землятрясений передняя часть кровли над входом обвалилась. Обломки – огромные мраморные глыбы – и сейчас лежат у пещеры.

Вулканы Байкала

Изверженные вулканические породы (вулканические туфы, бомбы и др.) встречаются не только на побережье Байкала, но и на Ушаньих островах. Вулканы на берегах Байкала были, их следы и сами потухшие вулканы есть и сейчас доступны исследованию. Такие потухшие вулканы – горные вершины Байкальского хребта в районе Кедровских мысов. Их возраст предположительно мезозойский. Изверженные вулканические породы есть на хребте Хамар-Дабан, у верховья р. Слюдянки.

Действующих в современный период вулканов на Байкале нет. Совсем недавно действовавшие вулканы есть в Тункинской долине, которая является байкальского тектонического разлома. Следовательно в структуре Байкальского рифта еще есть недавно действовавшие вулканы, практически на глазах предков современного человека.

Ледники Байкала

Следы ледникового периода на Байкале очень многочисленны и могут быть прослеженны на горах и в долинах Хамар-Дабана, Баргузинского и Байкальского хребтов. Следы сохранились в виде конечных, боковых и донных морен, флювиогляционных (ледниковых) наносов и донных отложений в заливах, на побережье у подножья Баргузинского хребта – Аяя, Фролха, Томпа и др.

Считается, что ледниковый период на Байкале, как и на Скандинавском полуострове, на Аляске и на северо-востоке Сибири, закончился 10 - 12 тыс. лет тому назад. Но маленькие ледники еще встречаются в горах – например, на Байкальском хребте, на высоте 1700-1800 м. над уровнем моря; на Баргузинском хребте, на высоте 2580 м.

Летом в ледниковый период Байкал был свободен ото льда, сохранялись, может быть, лишь отдельные айсберги, оторвавшиеся от ледниковых языков. Если бы Байкал в течении длительного времени был покрыт сплошным ледянным покровом, жизнь в озере стала бы невозможной. Однако в настоящее время в Байкале живут озерные организмы, которые возникли задолго до ледникового периода.