Выступая как важный этап становления личности, подростковый возраст представляет собой сложный процесс личностного развития, отличающийся разноуровневыми характеристиками социального созревания. Уровень возможностей подростка, условия и скорость его социального развития связаны с осмыслением подростком себя и своей принадлежности к обществу, степенью выраженности прав и обязанностей, степенью овладения миром социальных вещей и отношений, насыщенностью дальних и ближних связей, их дифференциацией. По мере взросления у подростка изменяются характер и особенности видения себя в обществе, восприятие общества, иерархии общественных связей, изменяются его мотивы и степень их адекватности общественным потребностям. По мнению Д.Б. Эльконина, именно поэтому выявление типичных сочетаний разных показателей социальной зрелости детей с 10 до 15 лет и позволяет выделять разные стадии подросткового периода.

Наиболее выпукло характер стадиального развития подростка как личности прослеживается через изменение структуры самосознания в его различных проявлениях: самооценки, личностной рефлексии, требований к себе и другим, мотивах деятельности, идеалах, интересах и пр.

Впервые, именно в подростковом возрасте у ребят появляется настоящий интерес к своей личности, подросток чрезвычайно занят самим собой, своими замыслами, своей внешностью подростку важно, как он выглядит в глазах окружающих. Он становится, особенно чувствителен даже к добродушным и невинным замечаниям о своей внешности. Быстрый рост конечностей приводит к временной угловатости, неуклюжести движений. Подростки могут страдать от пониженной самооценки (феномен "гадкого утенка", придавать чрезмерное значение недостаткам своей внешности, становиться застенчивыми, домоседами), своими переживаниями (главным стержнем подростковых переживаний является поиск нравственных ценностей, смысла жизни).

Так, на первой стадии подросткового возраста (в 10—11 лет) ребенка характеризует весьма своеобразное отношение к себе (принятие себя). Около 34 % мальчиков и 26 % девочек дают себе полностью отрицательные характеристики. В ответах этих детей ощущается недоумение, растерянность, они как бы не узнают самих себя. И хотя около 70 % подростков отмечают в себе не только отрицательные, но и положительные черты, в их оценках наблюдается явное преобладание отрицательных черт и форм поведения. Некоторые подростки особо подчеркивают, что недостатков у них много, а нравится в себе "только одно", "единственная черта", т.е. характеристикам младших подростков присущ отрицательный эмоциональный фон. При этом у детей четко обнаруживается острая потребность в самооценке и в то же время переживание неумения оценить себя.

На второй стадии подросткового периода (в 12—13 лет) наряду с общим принятием себя сохраняется и ситуативно отрицательное отношение ребенка к себе, обнаруживающее зависимость от оценок окружающих, прежде всего сверстников. В то же время критическое отношение подростка к себе, переживание недовольства собой сопровождается актуализацией потребности в самоуважении, общем положительном отношении к себе как личности.

На третьей стадии этого возраста (в 14—15 лет) возникает "оперативная самооценка", определяющая отношение подростка к себе и в настоящее время. Эта самооценка основывается на сопоставлении подростком своих личностных особенностей, форм поведения с определенными нормами, которые выступают для него как идеальные формы его личности.

Другим важным механизмом самосознания выступает личностная рефлексия, представляющая собой форму осознания подростком как своего внутреннего мира, так и понимания внутреннего мира других людей. Характерно, что на первой стадии подросткового возраста предметом рефлексивного ожидания выступают в основном отдельные поступки детей. На второй стадии ведущее место занимает рассмотрение черт своего характера и особенностей взаимоотношений с людьми. В это время происходит своеобразный скачок в развитии личностной рефлексии, что выступает как серьезный стимул для самовоспитания подростка. Существенной особенностью личностной рефлексии на третьей стадии является возросшая критичность детей по отношению к особенностям своей личности, что типично для 35 % подростков. Наш выдающийся педагог В.А Сухомлинский обобщил главные черты подростка:1) непримиримость ко злу, эмоциональное неприятие его с одной стороны, сочетается с неумением разобраться в сложных явлениях жизни – с другой;2) подросток хочет быть хорошим, стремится к идеалу. Но он не любит, когда его прямолинейно воспитывают. Его раздражают словесные назидания. Подростки, чётко улавливают, воспитательную фальшь, болезненно реагируют на несправедливость. Неопытность подростка может привести к тому, что из добрых побуждений он может совершить и нечто предосудительное;3) подростку хочется быть личностью. Совершить что-нибудь героическое, романтичное. При наличии потребности к действию и желанию самоутвердиться подросток ещё не знает, как этого можно добиться, и может попасть в беду;4) у подростка выражено противоречие между богатством желаний и ограниченностью сил. Отсюда множественность и непостоянство увлечений. Прежде чем найти, обнаружить свои способности, необходимо проверить их в деятельности – это ещё и поиск себя. Подросток боится обнаружить свою несостоятельность, он слишком самолюбив и может прикрываться показной уверенностью, решительностью, за которыми скрывается беспомощность, но он не терпит снисходительных советов и часто поступает наперекор им;5) в подростке сочетаются грубые выходки, а также и романтическая восторженность. Восхищение красотой и ироническое отношение к ней. Подросток стыдится своих чувств. Тонкие человеческие чувства кажутся ему детскими. Он опасается, что его будут считать чересчур чувствительным, и поэтому он прикрывается грубостью. Прилив физических сил побуждает к деятельности. Но если нет нравственной культуры, можно растерять добрые чувства, приобретенные в детские годы. Конечно, не у каждого подростка проявляется весь набор противоречий, но их нельзя игнорировать.

Определяющее значение в развитии растущего человека как личности имеют мотивы деятельности и поведения, в которых выражается характер его отношения к себе, другим людям, обществу, уровень самосознания и социальной ответственности.

На первой стадии подросткового периода у детей 10—11 лет мотивировка поступков и деятельности носит воспроизводящий характер. Младшие подростки предпочитают оценку со стороны взрослых, которые в основном оценивают конечные результаты деятельности детей. Отсюда мотивировка собственных поступков носит у подростков поверхностный и ситуативный характер. Дети еще не умеют устанавливать связи между своими поступками и личностными качествами, хотя уже в 11 лет у них начинает складываться способность к самоанализу, развивается довольно критическое отношение к себе; наблюдается ситуативный интерес к внутреннему миру, как своему собственному, так и окружающих подростка людей. На второй стадии этого возраста резко усиливается отношение детей к своей личности. Подростки с особой остротой начинают ощущать потребность в утверждении себя в коллективе сверстников, в оценке их окружающими, причем такой, которая по возможности соотносится с самооценкой. Мотивировка поступка становится более дифференцированной. На третьей стадии в развитии подростков определяющее значение имеет саморегуляция поведения как составная часть самовоспитания, а мотивировка поступков служит в этом случае регулятором поведения и деятельности личности.