Программа обучения и воспитания была разделена по возрасту:

• Первый возраст (6-9 лет) преподавали: Закон Божий, русский и иностранный языки (французский, немецкий и итальянский), арифметику, рисование, рукоделие и танцы.
• Второй возраст (9-12 лет) к вышеперечисленным предметам прибавлялись: история, география, практическое знакомство с домашним хозяйством.
• Третий возраст (12-15 лет) продолжалось преподавание тех же предметов с прибавлением - словесных наук, опытной физики, архитектуры и геральдики (последняя была исключена из программы в 1783 году).
• Четвертый возраст (15-18 лет) был посвящен повторению пройденного и усиленным практическими занятиями по домоводству, рукоделию, счетоводству. В последствии сюда добавили геометрию.

* - История отечественного образования. Учебное пособие. Хрестоматия

Воспитательная сторона была подчинена выработанной И.И. Бецким особой системе, которая имела в виду по классификации "Устава":

1. Физическое воспитание. Для этого "благородные девицы" были разделены на четыре возраста, и каждый возраст был подчинен особому ритуалу и специальной педагогической выправке. Предписывалось девочкам чаще быть на чистом воздухе и в движении. Воспрещалось кормить детей веществами пряными и возбуждающими и требовалось приучать их "есть все, что есть только можно, и в выборе приправ к кушанью не быть прихотливую; но стараться, чтоб было все, сколько можно, просто".
2. Физико-моральное воспитание - основывается на тезисах: "праздность есть мать пороков, а отец - всех добродетелей - трудолюбие" и "трудами и непрестанным телодвижением, отгоняя уныние, леность, грусть, они предшественники дурных нравов, человек сохраняет силу, бодрость и веселость духа, столь нужных и для здоровья, и для доброты сердца".
3. Собственно моральное воспитание - опиралось главным образом на требование: "удалять от слуха и зрения детей все то, что хоть тень порока имеет". Для чего и возникла необходимость учреждать совершенно закрытое учебное заведение.

Следуя правилу - действовать на девочек благородными примерами, учителя обязывались обращаться с "благородными девицами" кротко, гуманно, ласково и справедливо. Телесные наказания вовсе не допускались. Интересно не только деление воспитанниц по возрастам, но и то, что каждому возрасту соответствовал определенный цвет одежды: девочки первого возраста носили платья кофейного цвета; для девочек второго возраста полагалась форма голубого цвета; в третьем возрасте форма была серого цвета, а в четвертом возрасте носили платья белого цвета.

В образовании, какое полагалось Уставом для воспитанниц Смольного монастыря, четко просматриваются две цели:

1. Внешняя - должна была достигаться обучением воспитанниц иностранным языкам так, чтобы они умели не только хорошо читать и писать на них, но и говорить.
2. Внутренняя - дать воспитанницам материал для развития самостоятельного мышления, для расширения дальнейших их познаний.

Устав особое место уделяет религиозному, нравственному, физическому, художественному, трудовому воспитанию девочек. Все высокие нравственные качества Устав Смольного института предполагал прививать детям, в первую очередь, личным примером всего педагогического персонала, начиная с его начальницы, которой "….следовало поступать во всем с крайним благоразумием и кроткостью, тем паче, что собственным примером она должна одобрять всех прочих, к воспитанию молодых девиц определенных, а особливо учительниц, от которых зависит все совершенство доброго воспитания и обучения". Умеренность, кротость и благоразумие должны быть главными качествами воспитателей.

На хрупких плечах классных дам лежала основная нагрузка в Смольном институте. Они заботились о воспитании характера, успехах, поведении, манерах, гигиене воспитанниц. В последствии классными дамами в институте работали многие его выпускницы. За многолетний труд для классных дам был установлен особый наградной знак - "Оранжевый бант "За труды"" и серебренный с эмалью Знак Учреждений Ведомства Императрицы Марии Федоровны. Значительные успехи в деле светского воспитания девушек определялись, прежде всего, подбором преподавателей. В разные годы курсы вели: по русскому языку и словесности А.В.Никитенко, Н.А.Вышнеградский, О.Ф.Миллер; по истории И.П. Шульгин, Н.И.Семеневский, В.С.Борзаковский, И.И.Лаппо; по музыке - И.Прач, И.Кавоз; по истории изящных искусств - главный хранитель Эрмитажа Л.И.Сомов; по рисованию - профессор Академии художеств В.К.Жибуев; инспектор классов В.К.Ушинский оставил заметный след в деятельности института.

Весьма показательно, что за 150 лет существования Смольного института в нем сменилось всего 9 начальниц. Смольный институт был аристократическим закрытым учебным заведением. Родители и родственники, которые определяли туда девочку, давали письменное обязательство о том, что они ни под каким предлогом не станут требовать обратно отданную на воспитание девочку.

В Смольный институт по Уставу 1856 года принимались исключительно дочери знатных потомственных дворян и высших чиновников. Воспитание имело придворный и аристократический характер. Вся система образования была направлена на то, чтобы сформировать в девочках почтение к старшим, чувство благодарности, доброжелательности, опрятность, бережливость, учтивость, терпение, трудолюбие и прочие добродетели. Повседневная жизнь тут отличалась простотой и однообразием, строгим порядком и дисциплиной. Уместно обратить особое внимание на внешний вид смолянок, который отличался простотой и скромностью: одевались и причесывались строго по форме, никаких вариаций не допускалось. Институт диктовал свои нормы внешнего вида.

В общую систему воспитания входили вопросы о физическом развитии детей и заботы об их здоровье. Считалось полезным для детей движения на свежем воздухе и летом и зимой. Воспитанницы проводили много времени в саду на берегах Невы. Зимой катались на коньках, катание с гор; летом - лапта, пятнашки - для младших - игра в мяч, лаун-теннис, крокет - для старших. В 1840 году кроме педагогической гимнастики вводится врачебная гимнастика. А с начала ХХ века была введена обязательная гимнастика для всех. В 6-7 классах введена ритмическая гимнастика. Устав требовал, чтобы "девицы имели чистый и опрятный вид", чтобы "свежий и проветриваемый воздух был в комнатах".

В 1853 году появились ежедневные трудовые занятия: уроки кройки, шитья, вышивания, вязания, токарного дела. На протяжении всего обучения изучалась экономия и домостроительство с прикладными занятиями. Девочек 12-15 лет обучали ведению хозяйства на практике.

Реестр кушанью (меню) гласит: "Пища должна быть здоровой и в таком количестве, чтоб для удовольствия всех было достаточно".