Формирование исторической художественной литературы в собственном смысле связано с именем английского писателя В. Скотта (1771—1832). Для становления этого жанра уже много сделали великие немецкие писатели И. Гёте (драмы «Гёц фон Берлихинген», 1773, «Эгмонт», 1788) и Ф. Шиллер (драмы «Валленштейи», ч. 1—2, 1798—99, «Мария Стюарт», 1801, «Вильгельм Телль», 1804, и др.), однако именно творчество В. Скотта, родоначальника исторического романа, было настоящим рубежом. В. Скотт создал целую серию романов, изображающих эпоху крестовых походов («Айвенго», «Ричард Львиное Сердце», «Роберт, граф Парижский»), период формирования национальных монархий в Европе («Квентин Дорвард»), английскую буржуазную революцию («Пуритане», «Вудсток»), крушение клановой системы в Шотландии («Уеверли», «Роб-Рой») и др. Переход к буржуазному образу жизни, совершившийся в Англии, дал писателю возможность остро почувствовать смену эпох, резкое различие социальных отношений, идеологии, психологии и быта средневековья и нового времени. Художник стремится реалистически воссоздать дух и облик канувшего в прошлое уклада жизни. Впервые художественное воссоздание прошлого основывается на действительном исследовании исторических источников (тогда как ранее художник ограничивался воспроизведением лишь общего хода исторических событий и наиболее характерных черт деятелей прошлого). Творчество В. Скотта оказало непосредственное влияние на последующую историческую художественную литературу. К исторической тематике широко обращаются многие писатели-романтики, например В. Гюго (драма «Кромвель», 1827, романы «Собор Парижской богоматери», 1831, «Человек, который смеется», 1869, «Девяносто третий год», 1874), А. де Виньи (роман «Сен-Map», т. 1—2, 1826), Мандзони («Обрученные», 1827), английский писатель Э.Дж. Булвер-Литтон (романы «Последние дни Помпеи», 1834, «Риенци, последний из римских трибунов», 1835, и др.), североамериканский романист Ф. Купер («Шпион», 1821), русские романисты: М. Загоскин («Юрий Милославский, или Русские в 1612 году», ч. 1—3, 1829), И.И. Лажечников («Ледяной дом», 1835). Произведения исторического жанра, созданные романтиками, не всегда обладают историко-познавательной ценностью. Этому мешает и субъективно-идеалистическая трактовка событий, и подмена объективных социальных конфликтов контрастами добра и зла, тьмы и света. Главные герои в таких романах чаще всего являются не исторически-конкретными типами, а лишь воплощением романтического идеала писателя (Эсмеральда у Гюго). Сказываются и субъективные политические убеждения автора: например, А. де Виньи, симпатизировавший аристократии, сделал программным героем своего романа представителя феодальной фронды. Однако достоинства произведения исторического жанра как художественного творения не могут оцениваться только по степени научной достоверности изображаемого. Романы Гюго, например, обладают большой силой эмоционального воздействия. «Он набатно бил в колокол, — писал о Гюго А.Н. Толстой: — Проснитесь, - человек бедствует .» Вместе с тем несомненно важный этап в развитии исторического жанра в литературе 19 в. связан с победой реалистических принципов в историческом романе и драме. Завоеванием реализма явилось создание социальных характеров, проникновение в сложный процесс борьбы исторических сил, изображение роли народа в истории — эстетические моменты, во многом уже подготовленные школой В. Скотта («Шуаны» Бальзака, «Жакерия» Мериме). В России реалистический исторический жанр торжествовал победу в творчестве А.С. Пушкина («Борис Годунов», «Арап Петра Великого», «Капитанская дочка»).

Новым в 30—40-е гг. 19 в. явилось углубление психологического анализа в произведениях И. ж. («Хроника времен Карла IX» Мериме и особенно эпизоды изображения Ватерлоо в романе Стендаля «Пармская обитель», на которые позднее ссылался Л. Толстой). Эпопея Л. Толстого «Война и мир» — величественная вершина в развитии исторического жанра в 19 в. Историзм ее проявляется и в масштабном осознании самого хода исторического процесса, и в создании исторических типов, и в точной передаче социальных, бытовых, идеологических, психологических и языковых особенностей времени.

Однако после достижений реалистической исторической литературы середины 19 в., наиболее выдающиеся произведения которой поднимали на историческом материале важнейшие вопросы народной жизни и исторических судеб нации, стремились разрешить проблемы связи личности с народом и т. д., при этом, давая высокие образцы историзма, — в развитии исторической художественной литературы наблюдается регресс. Это связано в первую очередь с общими процессами усиления реакционности буржуазной идеологии конца 19—начала 20 в., со все большим отходом буржуазной общественной мысли от историзма. Авторы исторических романов модернизируют историю. Так, напр., даже такой выдающийся художник-реалист, как А. Франс, в романе из времен Великой французской революции «Боги жаждут» (1912) проводит идею о том, что человечество - как бы топчется на месте в своем развитии. Широкое распространение получает особый вид «символической» исторической литературы, которая, претендуя подчас на глубокое осознание исторического процесса, на самом деле создает чисто субъективистские построения мистического характера («Покрывало Беатрисы» А. Шницлера, 1901, «историческая» трилогия Д. Мережковского — «Павел I», 1908, «Александр I», 1911—12, «14 декабря», 1918). Напротив, в ряде стран Восточной Европы историческая тематика приобретает в конце 19 — начала 20 в. большое значение и общественное звучание, что связано с национальным подъемом в этих странах. Ведущее место в тематике исторических литературных произведений этого периода заняла история начинающейся освободительной борьбы. В ряде случаев историческая художественная литература носит романтический характер. Таковы, например, исторические произведения польского романиста Г. Сенкевича («Огнем и мечом», т. 1—4, 1884, «Потоп», 1886, «Пан Володыевский», 1887—88, «Камо грядеши», 1894—96, «Крестоносцы», 1897). Многие произведения написаны в реалистической манере: чешский писатель и историк А. Ирасек создает серию романов и драм, изображающих эпоху гуситских войн (исторические романы «Между течениями», т. 1—3, 1887—90, «Братство», т. 1—3; 1898—1908, и др., историческая драма «Ян Жижка», 1903, «Ян Гус», 1911), болгарский писатель И. Вазов — исторические драмы на сюжеты из жизни средневековой Болгарии («Борислав», 1909, «К пропасти», 1908, «Ивайло», 1911). Национально-освободительное движение, пробуждение национального самосознания явились основой возникновения и становления жанра исторического романа во многих странах Востока. В Индии создателем исторического романа в бенгальской литературе был выдающийся писатель Бонкима Чондро Чоттопадхай («Дочь коменданта крепости», 1865, «Мриналини»), в литературе маратхи — Хари Нараян Апте («Взяли крепость — потеряли льва», 1903, «Тигр Майсура», 1890—91, «Царевна Рупнагара», 1900—02, «Чандрагупта», 1902—04, и др.), в литературе хинди — В. Варма («Крепость Кундар», 1928, «Рани Джханси-Лакшми Баи», 1946, и мн. др.). Исторический роман был первым жанром новоарабской художественной прозы (исторические романы Джирджи Зейдана, 1861—1914 — «Гассанидка», «Египтянка Арманосса» и др., Фараха Антуна, 1873—1923 — «Новый Иерусалим, или Взятие Иерусалима арабами» и др.). В 20-х гг. первые исторические романы стали появляться в Иране («Повесть о художнике Манц» и «Расставители тенет, или Мстители за Маздака» Санатиз-заде Кермани, «Любовь и власть» Агашейха Мусы Хамадани и др.). Большинство произведений молодой исторической художественной литературы стран Востока написано еще в романтической манере, многие из них играли значительную роль в национально-освободительной борьбе.