Первые попытки научно осмыслить содержание географии как учебного предмета были предприняты менее ста лет тому назад. География развивалась по мере того, как люди расселялись, осваивая все новые пространства. Параллельно большим изменениям, которые претерпевали сам мир и география, менялись и подходы к обучению географии, его методы.

Изменения в средствах обучения

Сто лет тому назад в преподавании географии использовались главным образом настенные карты и изредка фотоснимки. В начале пятидесятых годов аудиовизуальные средства, включая аэрофотосъемку и телевидение, находились еще на заре своего развития. Сегодня число потенциальных средств обучения представляется почти неограниченным — от данных переписи населения до банков данных, хранящихся в памяти компьютера, от карт до разнообразнейших наглядных пособий, включая и снимки Земли из космоса. Мы теперь имеем возможность видеть нашу планету, запечатленную на фотоснимках, целиком без посредничества географических карт. И нам, следовательно, сейчас гораздо яснее стали такие представления о Земле, которые указывают на новые сознательные или неосознанные взаимоотношения между человеком и планетой. Для школьника завтрашнего дня возможность обозревать всю Землю, наблюдать, как меняется ее форма и цвет, будет также доступна, как сегодня нам всем доступен вид улицы из нашего окна или вид Луны на небе.

Студенты и школьники живут сегодня в культурном окружении, весьма отличном от окружения двадцатилетней давности, не говоря уже о пятидесятилетней. Школа, учитель, учебник и другие учебные пособия больше не являются единственными источниками информации. Помимо школы появилось множество каналов, по которым поступает информация: газеты и журналы, радио, телевидение, интернет — все они ежедневно обрушивают на ученика массу сведений, иногда вызывая даже реакцию неприятия с его стороны. Эти сведения представляют собой либо описания событий, которые подчас бывают умышленно или неумышленно искажены, либо их интерпретацию, содержащую оценочные суждения. Такая интерпретация явно опосредует ту реальность, которую читатель или зритель мог бы воспринять сам и вынести о ней собственное суждение. Поэтому необходимо научить молодежь критически относиться к такой информации, научить отличать факты от мнений, что можно сделать, только привив им широкий научный кругозор.

Но учащиеся в разных странах мира имеют неодинаковое представление об окружающем мире. Миллионы детей, например, никогда не видели моря, гор, утесов, ледников, небоскребов или даже таких более прозаических объектов, как, например, ферма. Став взрослыми, многие молодые люди знакомятся с непривычными им ранее сельскими и городскими ландшафтами. Посещение родственников в других частях света, поездки на каникулы, школьные экскурсии и туристические походы — все это облегчает в наши дни приобретение знаний о мире, который становится все более доступным для учащихся. Тем не менее, все время растет разрыв между знаниями о мире, почерпнутыми из средств массовой информации, и личным опытом, приобретаемым во время путешествий.

Географическое образование необходимо рассматривать как неотъемлемую часть общей системы образования, поскольку оно призвано помочь учащемуся лучше понять особенности пространственных взаимоотношений на земной поверхности и характер ее освоения человеком. Географическое образование необходимо не только тем, кто так или иначе связывает свою карьеру с географией. Если нам представляется вполне естественным, что все дети учатся читать, писать, считать и решать математические задачи, то есть овладевают средствами общения с другими людьми с тем, чтобы уметь ставить вопросы и отвечать на них, слушать и быть услышанными, принимать повседневные решения, находить приложение своим способностям и развивать свою личность в целом, то разве не столь же естественно учить детей разумно действовать в пространстве, видеть территориальные аспекты проблем, пополнять их знания об окружающей среде?

Изменения в географических знаниях

Немногим более века тому назад побережья некоторых континентов еще только начинали исследоваться людьми и не было уверенности, например, в существовании материка Антарктиды. Мало были изучены географами и внутренние районы Африки, Австралии и Южной Америки. Лишь постепенно были установлены особенности их горных пород, флоры и фауны, разработаны методы измерения высоты тех или иных участков суши над уровнем моря, предложен способ изображения рельефа при помощи горизонталей, описаны типы ландшафтов и выявлена картина распределения населения на земном шаре. Теперь, когда почти все районы Земли нанесены на карты и сфотографированы, когда более или менее точно определена численность населения и составлена примерная опись природных ресурсов, задача географа состоит уже не в том, чтобы открывать новые земли, давать названия горным пикам, составлять описания народностей и государств. Географ теперь обязан понять, каким образом общество может решить те многочисленные проблемы, которые связаны с ростом народонаселения и все большим развитием хозяйственной деятельности человека.

Во-первых, необходимо отдавать себе отчет в наличии огромного объема информации, которая ежедневно поступает к нам из различных источников. Сравнение современной ситуации с ситуацией двадцатилетней давности приводит к пониманию того, что теперь на сознание учащегося ежедневно обрушивается огромный поток информации. Сведения и факты, беспрерывно поступающие из самых разных частей света, уже не отбираются, не систематизируются и не просеиваются, как было раньше благодаря разделявшему нас расстоянию. Где бы и какие бы события ни происходили, они оказываются в поле зрения средств информации либо потому, что могут иметь серьезные последствия, либо затрагивают большие массы людей или же могут оказать огромное влияние на общественное мнение.

География больше не является простым перечнем фактов и описаний тех или иных регионов на земном шаре. Сейчас она стремится использовать эти факты для решения проблем территориального планирования и тех проблем, которые возникают в связи с перенаселением отдельных районов, экономической отсталостью, ростом городов, преобразованиями в сельском хозяйстве и способах использования земли. В наше время многие события, о которых сообщается в последних известиях, подчас оказываются не очень попятными, если их не рассматривать в географическом или экологическом контекстах.

Некоторые географические аспекты текущих событий тесно связаны с последствиями демографического взрыва, в результате которого отдельные районы оказались "перенасыщенными" людьми, и с проблемой роста городов. Только с учетом названных явлений можно понять такие процессы, как миграция населения и его сосредоточение, уменьшение свободных территорий, конкуренция за землю и природные ресурсы. Все это происходит в "уплотняющемся" мире, в котором благодаря средствам связи к нам приблизились и стали знакомыми самые отдаленные уголки Земли.

Достаточно взять две такие проблемы, как проблема размещения хозяйственной деятельности и проблема качества среды, чтобы показать, что большинство явлений взаимосвязаны и взаимозависимы. Органическое единство мира, к осознанию которого пришел еще Александр Гумбольдт, автор "Космоса", постепенно открывается современному человеку, хотя и иными средствами и в ином масштабе. Развитие с пятидесятых годов нашего столетия так называемой новой географии, вообще эволюция географии как науки ознаменованы поиском теории, становлением дедуктивных методов, использованием количественных методов и ориентацией на решение практических задач. Эти изменения часто называют революцией идей в географии, в результате которой место традиционного описательного и энциклопедического предмета, уже не отвечающего современным требованиям, должна занять новая дисциплина. В результате в международном сообществе географов, как среди ученых, так и среди преподавателей, наметился глубокий раскол. Традиционалисты противостоят новаторам; те, кто отдает предпочтение качественным исследованиям, стоят в оппозиции к тем, кто занимается количественными исследованиями. В действительности же развитие географии шло тем же путем, что и развитие большинства общественных наук, то есть путем изменения ее методологии и смены задач.