Нельзя не отметить, что Песталоцци разграничивает развитие мышления и накопления знаний. Он считал, важной задачей школы пробуждение духовных сил и способностей, развитие способностей мыслить, т.е. формальное образование. Он указывает, что нужно интенсивно "обогащаться представлениями". Это положение Песталоцци сыграло огромную роль в борьбе против догматизма и схоластики, за активные методы обучения и воспитания в школе.

Однако теория элементарного образования Песталоцци не сводится к одной лишь дидактической проблеме. Идея элементарного образования в понимании Песталоцци может быть еще истолкована как природосообразное развитие умственных, нравственных и физических сил ребенка.

Руководя "институтами" в Бургдорфе и Ивердоне, И.Г. Песталоцци идею об элементарном первоначальном обучении превратил в определенную концепцию, которая стала известной под названием "метод Песталоцци", под которым понималась система обучения детей, ориентированная на их всестороннее развитие, формирование "ума, сердца и руки". Сущность своего метода И.Г.Песталоцци изложил в ряде сочинений: "Метод. Памятная записка Песталоцци" (1800), "Как Гертруда учит своих детей" (1801), "Памятная записка парижским друзьям о сущности и цели метода" (1802), "Что дает метод уму и сердцу" (1806), "Памятная записка о семинарии в Кантоне Во" (1806) и др.

Ведущей в педагогической концепции И.Г. Песталоцци была новая трактовка идеи природосообразности воспитания, понимаемого как необходимость строить его в соответствии с внутренней природой ребенка и установкой на развитие всех заложенных в нем духовных и физических сил. В этом и состоит общечеловеческая сущность воспитания и его задач.

И.Г. Песталоцци полагал, что задаткам, потенциальным внутренним силам, которыми ребенок обладает от рождения, свойственно стремление к развитию. Им были выделены силы человеческой природы троякого рода:

1) силы знания, состоящие в предрасположенности к внешнему и внутреннему созерцанию;

2) силы умения, вырастающие из задатков к всестороннему развитию тела;

3) силы души, вырастающие из задатков к тому, Чтобы любить, стыдиться и владеть собой.

Соответственно этому и первоначальное, элементарное, обучение И.Г. Песталоцци подразделял на умственное, физическое и нравственное, подчеркивая, что эти составляющие должны развиваться в непрерывном согласии и взаимодействии, чтобы какая-нибудь одна из сторон личности не получила усиленного развития за счет остальных.

Рассматривая гармонию развития сил человеческой природы в качестве идеала воспитания, целью воспитания И.Г. Песталоцци признавал то, чтобы вырабатывать у воспитанника некую "совокупную силу", благодаря которой может устанавливаться известное равновесие между умственными, физическими и нравственными силами отдельной личности. Выработку такого равновесия сил И.Г. Песталоцци считал одной из ведущих задач первоначального обучения. При этом существенно значимым был тот момент, что усвоение ребенком полезных знаний не было оторвано от умения их применять. Именно во взаимодействии механизмов познания и умений И.Г.Песталоцци усматривал основу саморазвития.

Совокупность средств образования, позволяющая помочь воспитаннику в его естественном стремлении к саморазвитию, была представлена идеями И.Г. Песталоцци об "элементарном образовании", которые он обобщенно именовал как "метод". Метод элементарного образования — это определенная система упражнений по развитию способностей ребенка. Песталоцци разработал систему упражнений, руководствуясь следующими теоретическими идеями:

1) ребенок от рождения обладает задатками, потенциальными внутренними силами, которым свойственно стремление к развитию;

2) многосторонняя и многообразная деятельность детей в процессе обучения — основа развития и совершенствования внутренних сил, их целостного развития;

3) активность ребенка в познавательной деятельности — необходимое условие усвоения знаний, более совершенное познание окружающего мира.

Само название "элементарное образование" подразумевало такую организацию обучения, при которой в объектах познания и деятельности детей выделяются простейшие элементы, что позволяет непрерывно продвигаться в обучении от простого ко все более сложному, переходить от одной ступени к другой, доводя знания и умения детей до возможной степени совершенства.

И.Г. Песталоцци полагал, что обучение детей, особенно первоначальное, должно строиться с учетом их возрастных особенностей, для чего следует пристально изучать самого ребенка. Знание детской природы со всеми личностными потребностями и устремлениями должно лежать в основе выбора способов применения различных педагогических средств, которые имеют своей задачей развитие всех внутренних и внешних сил ребенка. Отсюда следовал вывод: необходимо всемерно способствовать упражнению всех сил ребенка, побуждая его к их использованию.

Исходным моментом в познании Песталоцци считал чувственное восприятие предметов и явлений окружающего мира. Вот почему большое значение он придавал принципу наглядности в обучении как средству развития у детей наблюдательности, умений сравнивать предметы, выявляя их общие и отличительные признаки и соотношения между ними. Наблюдения в этой связи он рассматривал как важнейший источник познания. В процессе обучения И.Г. Песталоцци рекомендовал руководствоваться тремя правилами: учить смотреть на каждый предмет как на целое, знакомить с формой каждого предмета, его мерой и пропорциями, знакомить с наименованием наблюдаемых явлений. В связи с этим им была разработана так называемая азбука наблюдений, состоящая из последовательных рядов упражнений, которые помогают ребенку устанавливать и определять характерные признаки наблюдаемого объекта, группировать их на основе признака и тем самым формировать его образ. Мысль о значении такого рода упражнений, конечно, продуктивна. Но ее практическое воплощение нередко принимало и у самого И.Г. Песталоцци, и у его последователей односторонний, формальный характер из-за переоценки роли механических упражнений в развитии личности.

Разрабатывая идеи развивающего школьного образования и элементарного обучения, И.Г. Песталоцци был одним из основоположников концепции развивающего образования: предметы преподавания рассматривались им больше как средство целенаправленного развития способностей, чем как средство приобретения знаний. Идею Песталоцци о развивающем обучении великий русский педагог К.Д. Ушинский назвал "великим открытием Песталоцци". Выделение и обоснование развивающей функции обучения ставило перед педагогом принципиально новые задачи: выработку у учеников ясных понятий с целью активизации их познавательных сил. Идея развивающего обучения в концепции Песталоцци несла в себе потенциально новаторскую силу, став предметом пристального изучения и разработки в педагогических теориях выдающихся педагогов XIX—XX вв.