В словаре Даля дается следующее определение "сострадания": жалость к другому, соболезнование, сочувствие [25]. В словаре русского языка сострадание – сочувствие, жалость, вызываемые страданием, несчастием другого человека[54]. В словаре Ожегова дается подобное определение.

Распространена следующая точка зрения: сострадание – это не только страдание вместе с тем, кто страдает, и не только сочувствие другому человеку по поводу его проблем, но это и помощь тому, кто не имеет сил что-либо изменить, или хотя бы желание помочь. Чувство сострадания может быть к любым существам и вообще к любым формам жизни, которые в своем существовании испытывают постоянные трудности, боль, страдания и в то же время бессильны что-либо изменить.

Вот что писал о сострадании Д.С.Лихачев: "Нравственности в высшей степени свойственно чувство сострадания. В сострадании есть сознание своего единства с человечеством и миром (не только людьми, народами, но и с животными, растениями, природой и т.д.). Чувство сострадания (или что-то близкое ему) заставляет нас бороться за памятники культуры, за их сохранение, за природу, отдельные пейзажи, за уважение к памяти. В сострадании есть сознание своего единства с другими людьми, с нацией, народом, страной, вселенной. Именно поэтому забытое понятие сострадания требует своего полного возрождения и развития"[41, с.29].

Традиционно в повседневной жизни гуманизация отношений между людьми связывается с сочувствием, состраданием, умением понять другого человека, проникнуться его горестями и радостями. В психологии эти важнейшие способности обобщаются понятием "эмпатия".

Слово "эмпатия" произошло от греческого "empateia" - "сопереживать" и рассматривается в психологии как способность индивида эмоционально отзываться на переживания другого, постижение его эмоционального состояния[18, с.147]. В данной интерпретации термина эмпатии присутствует свойство эмоций - переживание. Именно в связи с этим в работах ряда авторов эмпатия выступает под терминами сострадание, доброжелательность, чуткость, социальная сензитивность, гуманные отношения, эмоциональная идентификация, сопереживание и т.д.

Отправной точкой или исходным уровнем можно считать становление понятия в рамках философских дисциплин, где оно обозначалось термином "симпатия" и "связывалось" с развитием моральных чувств и альтруистическим поведением (Г. Спенсер; А. Смит; А. Шопенгауэр и другие).

Что касается эмпатии, то она характеризуется как концептуальной, так и терминологической неразработанностью (Л. П. Стрелкова; И.М. Юсупов; О.И. Цветкова и другие) [55].

Сам термин пришел в научную психологию в начале XX в. Из философии — словом "эмпатия" Э. Титченер перевел немецкое слово "Einfuhlung" — "вчувствоваться в .", которым Т. Липпс в своей концепции эстетического воспитания описывал процесс понимания произведений искусства, объектов природы, а позже — и человека.

К настоящему моменту в отечественной психологии существует достаточно много обзоров литературы по проблемам эмпатии, истории развития представлений о ней в философии и психологии и др. [14; 18, 19; 26]. Обзорные работы по проблемам эмпатии изобилуют десятками определений и подходов к ее изучению. Предлагаются модели эмпатического процесса, стадии, этапы, уровни, механизмы. Многозначность термина "эмпатия" порой заставляет исследователей использовать более однозначные, по их мнению, понятия "идентификация", "сопереживание", "сочувствие" и др.

Первоначальный смысл термина "эмпатия" был буквальным, он означал процесс вчувствования, т. е. эмоционального проникновения в состояние другого.

В концепциях эмоциональной эмпатии [18, с. 156] говорят о различных видах эмпатии, которые иногда интерпретируются как уровни эмпатии:

I. Ответная эмоциональная реакция по типу заражения, примитивная эмоциональная идентификация.

II. Сопереживание и сочувствие как более сложные формы соучастия в эмоциях другого, разделения их.

Концепций чисто эмоционального понимания эмпатии в настоящее время немного. Они преобладали в зарубежной психологии до 40-х гг. В советскую психологию термин "эмпатия" был введен только в начале 70-х гг. Т. П. Гавриловой и поначалу собственно эмоциональная трактовка эмпатии также была преобладающей.

В 1934 г. в одной из своих работ Дж. Мид дает определение эмпатии как "способности принять роль другого человека"[18, с.159]. Постепенно акцент смещается с эмоциональной реакции на понимание другого определенным образом: через "воображаемое перевоплощение", "интроекцию", "принятие точки отсчета другого". Процесс, понимаемый таким образом, уже не может быть чисто эмоциональным: к аффективному элементу здесь добавляется когнитивный. Говорится об "идентичности ментальных процессов субъекта и объекта", "когнитивной реконструкции внутреннего мира другого человека", "способности предсказывать поведение других людей".

Итак, развитие представлений об эмпатии идет от понимания эмпатии как реагирования чувствами на чувства к аффективно-когнитивному процессу понимания внутреннего мира другого в целом.

Новый импульс к развитию представлений об эмпатии и ее исследований в последние десятилетия был дан гуманистической психологией, в первую очередь К. Роджерсом. Эмпатия стала обсуждаться в контексте психотерапии, а вслед за этим — в сфере реальной человеческой практики педагогического процесса, семейной жизни и т. д.

К. Роджерс определял эмпатию как "способ существования с другим человеком . Это значит войти во внутренний мир другого и быть в нем как дома. Это значит быть сензитивным к изменениям чувственных значений, непрерывно происходящих в другом человеке. Это означает временное проживание жизни другого, продвижение в ней осторожно, тонко, без суждения о том, что другой едва ли осознает ."[18, с.151].

Анализ исследований показал, что одни психологи рассматривают эмпатию в эмоциональном аспекте, определяя её как вчувствование в объекты социальной действительности (Т. Шибутани), как основу помогающего поведения (Т. Рибо; А. Валлон; Л.И. Божович и Т.Е. Конникова и другие) и как способность эмоционально откликаться на переживания другого (Ф. Олпорт; С. Аш; А. Валлон; Т.П. Гаврилова).

Другие психологи, сторонники когнитивного направления, трактуют эмпатию как процесс понимания, "когнитивную реконструкцию внутреннего мира другого человека, способность предсказать поведение других людей" (А.В. Орлов и М.А. Хазанова). Существуют взгляды на феномен эмпатии и с позиций взаимосвязи эмоциональных и когнитивных процессов (Л.П. Стрелкова и др.).

Специфика эмпатии состоит в том, что она проявляет отношение человека к другому человеку, а также к предметам и явлениям реального мира. К. Обуховский обозначил эту мысль следующим образом: "Мы должны иметь к окружающей нас среде соответствующее эмоциональное отношение [45, с.124]. С.Л. Рубинштейн обоснованно утверждал, что "состояние индивида, получающее эмоциональное выражение, всегда обусловлено его взаимоотношениями с окружающими"[51, 164]. Следовательно, эмпатия "включает в себя" переживания и отношение субъекта к отражаемому миру: самому себе, к другим людям, к предметам и явлениям действительности. Система отношений определяет характер переживаний человека, его поведенческие реакции на внешние воздействия. При этом следует иметь в виду, что переживания - это не все отношения, а только положительные и отрицательные, так как безразличие, неопределённость вызывают у личности не переживания, а знания.