Одно из самых ранних описаний прототипа электрического телеграфа было опубликовано в 1753 году в журнале «Scot’s Magazine» по письму «Быстрый способ передачи известий» (англ. «An Expeditious Method of Conveying Intelligence»), полученного редакцией издания от таинственного отправителя – «C.M.». В этом письме был впервые описан практический способ передачи сообщений с применением статического электричества.

В 1832 году Сэмюэл Морзе при содействии Альфреда Вэйла начал работы по созданию электромеханического телеграфа, который назывался «записывающим телеграфом». Морзе и Вэйл продолжали совершенствовать свою разработку в течение нескольких лет. Однако постепенно они стали чувствовать, что их разработке практически наступали на пятки другие конкурирующие изобретения из Германии, Франции и Англии. Более того, до них дошли сообщения о том, что кем-то из их конкурентов была построена экспериментальная линия длиной в 7,5 миль.

В 1837 году Сэмюэл Морзе представил документы для регистрации патента на своё изобретение в Патентное бюро. Метод работы телеграфного аппарата Морзе для передачи сигнала по электрическим каналам связи заключалась в прерывании течения электрического тока на более короткие и более длинные периоды времени специальной клавишей на устройстве. Получающиеся таким образом длинные и короткие сигналы, так называемых «тире» и «точки» (а также паузы, разделяющие буквы) по специальной таблице кодов переводились в слова. В 1838 году Морзе завершил разработку телеграфного аппарата и создал свою компанию, взяв в партнёры Альфреда Вэйла и Леонарда Гейла.

В 1843 году Морзе получил субсидию от Конгресса в размере 30 тыс. долларов для строительства первой телеграфной линии от Балтимора до Вашингтона. Однако, к сожалению, он не был проницательным бизнесменом и не обладал практическим планом сооружения линии. После неудачной попытки прокладывания телеграфного кабеля под землёй совместно с Эзрой Корнеллом, изобретателем траншейного плуга, который одновременно рыл траншею, укладывал кабель и закапывал траншею, Морзе переключился на возведение телеграфных столбов вместо траншей, что было более удачным решением. Удачность решения была обусловлена дешевизной и скоростью прокладки линий, так как телеграфные провода подвешивались к столбам оголёнными, без дорогостоящей изоляции. 24 мая 1844 года из здания Верховного суда в Капитолии Морзе отправил сообщение в Балтимор своему компаньону Альфреду Вэйлу: «What hath God wrought!» (русск. Вот что творит Бог!; фраза из «Книги Числа»).

В 1845 году Морзе нанял к себе в компанию бывшего генерального почтмейстера в кабинетах президентов Эндрю Джексона и Мартина Ван Бюрена – Амоса Кендалла – на должность агента по поиску потенциальных покупателей телеграфа. Кендалл осознал истинную ценность разработки Морзе и ему не составило труда убедить остальных в её потенциале для получения прибыли. К началу осени этого же года он привлек небольшую группу инвесторов. Была создана Magnetic Telegraph Company и группой инвесторов было открыто финансирование для компании в размере 15 тыс. долларов. В то же время было создано много других телеграфных компаний, так как Морзе продавал лицензии на свою разработку кому только мог.

Компанией Magnetic Telegraph Company весной 1846 года была построена и введена в эксплуатацию первая коммерческая телеграфная линия между Вашингтоном и Нью-Йорком. Сразу после этого экс-конгрессмен, Фрэнсис Смит – один из владельцев прав на патент – построил линию между Нью-Йорком и Бостоном. Многие из тех ранних компаний имели лицензии, которые им выдавали владельцы патентов Сэмюэля Морзе.

К 1851 году на территории Соединённых Штатов Америки существовало около 50 независимых телеграфных компаний. Такое изобилие компаний на телеграфном рынке было обусловлено тщетными попытками владельцев патентов на телеграфную связь убедить правительство США и правительства других стран в потенциальной перспективности изобретения. В частном секторе у владельцев патентов возникли затруднения в убеждении капиталистов в большой коммерческой ценности изобретения. Поэтому это привело к тому, что лицензии на телеграфную связь продавались всем желающим предпринимателям, которые создавали отдельные компании и потом строили независимые телеграфные линии в разных частях Соединённых Штатов.

1.2 Основание и развитие компании

Хайрам Сибли приехал в Рочестер, Нью-Йорк, чтобы заниматься банковской деятельностью и недвижимостью. Позже он был избран шерифом графства Монро, Нью-Йорк. В Рочестере он был представлен судье Сэмюэлю Селдену, который владел правами на патенты на телеграф Рояла Хауса. В 1849 году Селден и Сибли создали New York State Printing Telegraph Company, но они поняли, что столкнутся с сильной конкуренцией со стороны успешно развивающейся компании New York, Albany, and Buffalo Telegraph.

После анализа конкурентной среды Селден предложил вместо создания новой телеграфной линии бросить усилия на приобретение всех телеграфных компаний западнее Буффало и объединить их в единственную единую систему.

Селден обратился к нью-йоркским влиятельным бизнесменам с просьбой профинансировать новое дело в обмен на долю в бизнесе. В апреле 1851 года компаньоны зарегистрировали в Олбани New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company (NYMVPTC), в которую вошла созданная двумя годами ранее New York State Printing Telegraph Company.

Первые офисы компании располагались в здании Reynolds Arcade в Рочестере, Нью-Йорк. Вывеска над главным входом в здание – «Western Union Telegraph and Cable Office» (1932)

В 1856 году, через 7 лет после основания New York State Printing Telegraph Company, компания сменила вывеску на Western Union Telegraph Company. По мнению её основателей, новое название («Western Union» переводится на русский как «Западный союз») отражало цели компании – объединение телеграфных линий на западе Соединённых Штатов. За три года (1851–1854) количество телеграфных офисов Western Union увеличилось со 132 до 4 000, а капитал компании – с 220 тыс. до 48 млн долларов.

В пяти штатах на западе Соединённых Штатов действовали две конкурирующие системы телеграфной связи, принадлежащие 13 разным компаниям. Стоимость телеграфных услуг, несмотря на конкуренцию, была очень высока – небольшая телеграмма стоила около 20 долларов. Разочаровавшись в малодоходном телеграфном бизнесе, владельцы этих компаний с радостью приняли предложение Хайрама Сибли купить их дело. В том же году Сибли удалось выкупить патент на телеграф Морзе, на тот момент самый совершенный.

1.3 Открытие новых маршрутов телеграфа

Первые трансатлантические телеграммы, которыми обменялись президент США Джеймс Бьюкенен и королева Великобритании Виктория, посылались по подводным линиям, которые строил Сайрус Филд. Однако данные подводные линии просуществовали недолго из-за несовершенства технологии их строительства и вскоре перестали работать. В 1864 году, опасаясь прокладки длинных подводных линий, Вестерн Юнион предложила осуществить прокладку телеграфных линий в Европу через Русскую Аляску под узким Беринговым проливом и далее по территории Сибири с разветвлением в важнейшие города Европы.