Структура Государственного банка отличалась централизацией. Правление Государственного банка было высшим органом непосредственного управления банком. Правление и отделы Центрального управления образовывали центральный аппарат Государственного банка, которому подчинялись конторы и отделения. (Наиболее крупными по объемам проводимых банковских операций оставались Московская контора, преобразованная в 1860 г. из конторы Коммерческого банка, а также учрежденная в 1894 г. Санкт-Петербургская контора (с 1914 г. Петроградская контора)). Банк осуществлял как коммерческие операции, так и операции, возложенные на него Министерством финансов за счет Государственного казначейств. Коммерческие операции проводились и Коммерческим банком, однако в Государственном банке их виды и объемы были значительно расширены. Банк учитывал векселя и срочные обязательства, выдавал ссуды и открывал кредиты, покупал и продавал ценные бумаги, драгоценные металлы и иностранную валюту. Он также переводил суммы, принимал вклады и открывал текущие счета. К числу операций, возложенных на банк Министерством финансов, относились размещение государственных ценных бумаг, обслуживание государственного долга, выдача по распоряжению министра финансов неуставных ссуд стратегически важным отраслям промышленности, снабжение денежными средствами ссудных касс, кредитование Дворянского и Крестьянского банков, обслуживание выкупных платежей и прием казенных сборов, ликвидация упраздненных казенных банков. До 1887 г. Государственный банк осуществлял ликвидацию счетов дореформенных кредитных учреждений. Поначалу основную часть ресурсов банка поглощало прямое и косвенное финансирование казны. Основной капитал Государственного банка составлял 15 млн. руб., а запасный 3 млн. рублей. С резким увеличением объемов банковских операций и принятием нового Устава Государственного банка в 1894 г. размер основного капитала Государственного банка возрос до 50 млн. руб., а запасный капитал до 5 млн. рублей. Затем, в 1895-1898 годах, была проведена денежная реформа, в ходе которой в России было введено золотое денежное обращение. В ходе этой же реформы учреждение получило право на выпуск банкнот (ранее этим занималась Экспедиция государственных кредитных билетов при Министерстве финансов). До конца XIX в. Государственный банк Российской империи оставался банком, кредитовавшим в основном крупную промышленность и торговлю. Особое значение среди активных операций банка приобрели учет векселей и выдача ссуд под государственные ценные бумаги. При этом кредитование землевладельцев, крестьян, ремесленников, мелкой промышленности и учреждений мелкого кредита не получило должного развития. Накануне Первой мировой войны Государственный банк Российской империи был одним из влиятельнейших европейских кредитных учреждений - коэффициент золотого запаса, за исключением 1906 года, не опускался ниже 93%, а в среднем был выше 100%. Он осуществлял регулирование денежного обращения и валютных расчетов в России и через коммерческие банки принимал участие в кредитовании промышленности и торговли. В Российской империи зримо отражается именами выдающихся российских банкиров. Управляющими Государственным банком в разные годы были: барон Александр Людвигович Штиглиц (1860-1866); Евгений Иванович Ламанский (1866-1881); Алексей Васильевич Цимсен (1881-1889); Юлий Галактионович Жуковский (1889-1894); Эдуард Дмитриевич Плеске (1894-1903); Сергей Иванович Тимашев (1903-1909); Алексей Владимирович Коншин (1910-1914); Иван Павлович Шипов (1914-1917).

Витте и «банк банков».

Поворот в политике Государственного банка был связан с министром финансов С.Ю. Витте, сторонником идеи народного кредита широкого кредитования отечественных производителей. Сергей Юльевич Витте возглавлял Министерство финансов с осени 1892 г. по август 1903 года. Почти сразу после своего назначения в 1892 г. на пост министра финансов С.Ю. Витте начал подготовку к изданию нового Устава банка. Его соратником стал ученик известного экономиста и государственного деятеля Н.Х. Бунге - А.Я. Антонович, настоявший на включении в Устав банка пунктов о кредитовании мелких и средних производителей, прежде всего крестьян и кустарей. Новый Устав Государственного банка 1894 г. закрепил его право выдавать промышленные ссуды, значительная часть которых представляла собой ссуды мелкой и средней промышленности и торговле, крестьянам и ремесленникам. С другой стороны, возросли объемы кредитования отдельных промышленных предприятий, преимущественно тяжелой промышленности. Были расширены также объемы выдач подтоварных ссуд, в основном ссуд под зерно. В конце XIX начале XX в. размер ссуды промышленному предприятию не мог превышать 500 тыс. руб. Успешная индустриализация в России по Витте, повлекшая промышленный подъем и приток в страну иностранных инвестиций, не могла за столь короткое время изменить преимущественно аграрный характер экономики страны. Хлеб оставался основным продуктом русского экспорта. От его реализации зависело состояние экономической конъюнктуры. При успешной реализации зерна в Европу уменьшался дефицит свободного ссудного капитала, оживлялись торговые обороты и кредит. В связи с этим Государственный банк обращает свое внимание на создание государственной системы элеваторов. Эта система должна была способствовать минимизации потерь зерна при перевозках, которые в России были особенно ощутимыми. В рамках государственного регулирования хлебной кампании Государственный банк с 1910 г. стал возводить сеть зернохранилищ и элеваторов. Государственный банк способствовал также созданию в стране системы учреждений мелкого кредита по кредитованию кооперации, крестьян и кустарей. При его финансовой поддержке и помощи по всей стране создавались кредитные товарищества. С 1904 г. учреждения мелкого кредита были поставлены под полный контроль Государственного банка. Специально созданное Управление по делам мелкого кредита занималось оказанием им финансовой, консультационной, ревизионной и иной помощи. Кооперация получала кредиты как через ссудо-сберегательные и кредитные товарищества, так и через кредитование Государственным банком созданного в 1912 г. Московского народного банка.

Указом Николая II 29 августа 1897 г. была проведена денежная реформа 1895- 1897 годов. С.Ю. Витте вспоминал, что реформа прошла быстро и естественно, без особых потрясений в обществе. В действительности она широко обсуждалась в печати и экономической литературе. Осуществляя девальвацию рубля, С.Ю. Витте подумывал о введении новой денежной единицы в России. По примеру франка он хотел назвать ее русом. Однако в сознании народа понятие рубль означало уже так много, что от замены этого слова пришлось отказаться. Золотое содержание рубля было уменьшено на одну треть. Кредитный рубль был приравнен к 66 2/3 коп, золотом. В результате реформы Государственный банк сделался эмиссионным учреждением. Ему было предоставлено право выпуска банкнот. Он мог выпускать не обеспеченные золотом кредитные билеты не более чем на сумму в 300 млн. руб. Все кредитные билеты, выпущенные в обращение сверх этой суммы, должны были быть обеспечены золотом рубль за рубль. В России был установлен строгий эмиссионный закон. Он требовал постоянного содержания в подвалах Государственного банка большого запаса золота для обеспечения находившихся в обращении кредитных билетов. До реформы 1897 г. золото и серебро использовались преимущественно для заграничных расчетов и не играли существенной роли в денежном обращении в России. После реформы 1897 г. положение изменилось. Введение золотого стандарта способствовало стабилизации рубля и открыло возможности для привлечения в Россию иностранных капиталов. После проведения денежной реформы определенная часть платежей Государственного банка производилась обязательно золотом, с тем, чтобы обеспечить приток в обращение золотой монеты. С этой целью из обращения были изъяты кредитные билеты мелких купюр.