Совокупность факторов эволюции Спенсер делит на «первичные» и «вторичные». К первым относит факторы географической среды, биологическую и психическую конституцию индивида. Ко вторым – то, что Гегель назвал «второй природой». Хотя действие привычных факторов сохраняется на протяжении всей эволюции общества, в ходе ее продвижения возрастает и становится решающей роль «второй природы», т.е. культуры. К первичным (природным) свойствам человека добавляются качества, связанные с участием в общественной жизни. Однако эта плодотворная идея не получила развития, так как противоречила антиисторическим установкам эволюционизма, в соответствии с которыми истории как таковой не существует вообще, а есть лишь логика вечных законов эволюции, не допускающих волевого вмешательства.

Таким образом, Спенсер является основоположником органической школы в социологии. Классовое строение общества и выделение в его рамках отдельных административных органов Спенсер понимал по аналогии с разделением функций между органами живого тела. Основным законом социального развития Спенсер считал закон выживания наиболее приспособленных обществ, а из своей концепции эволюции выводил преимущества, наибольшую приспособленность “дифференцированного”, то есть разделённого на классы общества. Спенсер – противник социализма, считавший революцию “болезнью” общественного организма.

В этике Спенсер стоял на позициях утилитаризма и гедонизма; нравственность, по Спенсеру, связана с пользой, которая и есть источник наслаждения. Психология Спенсера явилась одним из источников психофизического параллелизма и генетической психологии. Педагогические идеи Спенсера были связаны с пропагандой естественнонаучного образования. Спенсер внёс значительный вклад в изучение первобытной культуры, был одним из представителей эволюционной школы в этнографии, разработал теорию происхождения и развития религиозных верований.

Философия Спенсера была квинтэссенцией буржуазно-либеральных иллюзий викторианской эпохи в истории Англии и резюмировала принципы и достижения естествознания середины 19 века.