Радужные удавы распространены в лесах Центральной и Южной Америки. Питаются мелкими млекопитающими и птицами, причем охотятся обычно на земле после наступления темноты.

Так как змеи не могут откусывать кусочки и прожевывать пищу, то они проглатывают ее целиком. Змее необходимо сместить свои челюсти настолько, чтобы рот мог открыться достаточно широко для полного захвата тела добычи.

Удав боа находится в ряду змей с наиболее красивой окраской. Как и следует из его видового названия, он убивает добычу, обвивая ее и сжимая до остановки дыхания.

Дождевые леса центральной и северной части Южной Америки - родной дом ядовитой ресничной гадюки. Этот вид пользуется своим цепким хвостом, чтобы прятаться между ветвями, поджидая лягушек и ящериц.

Так как зубы направлены внутрь, то обеспечивается скольжение добычи в правильном направлении.

Благодаря повторяющимся сокращениям тела змее в конце концов удается поглотить пищу. Первой всегда заглатывается голова (в этом случае легче отгибаются вниз ноги). Змеи, пожирающие других змей, также всегда начинают с головы, хотя в этом случае ноги им не мешают. Очевидно, дело в чешуе, которая способна причинить повреждения пищеварительному тракту, если добыча будет заглатываться неправильно.

Кроме того, змеи производят огромное количество слюны для смачивания добычи в процессе ее скольжения по пищеводу и растягивают свою эластичную кожу. В результате тело змеи раздувается до гигантских размеров, и она медленно отползает прочь, чтобы начать переваривание пищи. Если добыча была очень велика, то на это могут потребоваться недели, в которые змея будет практически неподвижна, в то время как ее ферменты постепенно разлагают пищу. Постепенно вздутие тела уменьшается, и змея снова становится дееспособной.

Анаконда убивает добычу путем удушения. Благодаря способности смещать свои челюсти она может проглотить добычу гораздо более крупную, чем ее голова.

Ядовитые змеи. Змеи, не способные проглотить добычу целиком или раздробив ее, убивают обычно посредством яда. Даже некоторые мелкие и, по-видимому, неопасные виды имеют ядовитую слюну, которую используют, чтобы частично парализовать добычу.

Клык гремучей змеи при укусе действует как шприц. Резервуар с ядом, находящийся у его основания, сжимается, выталкивая яд в тело жертвы.

У отдельных видов змей яд очень сильный, и они впрыскивают его в жертву посредством двух игловидных клыков. Яд поступает к ним от крупных желез, расположенных в голове. У большинства видов яд вытекает через желобки в зубах и быстро поступает в тело жертвы.

У северной мокассиновой змеи два ее крупных клыка частично скрыты складками кожи. Этот обычный для восточной части США вид питается мелкими млекопитающими.

У ошейниковой кобры клыки направлены вперед и яд может со смертоносной точностью выбрасываться на расстояние около 2 метров (6,6 футов). Этот яд достаточно силен, чтобы вызвать временное ослепление при попадании в глаза млекопитающих, в том числе и человека. Такая реакция, вероятно, в большей степени служит для защиты, чем для уничтожения добычи.

С приближением опасности лесная кобра раздувает капюшон, чтобы придать себе как можно более угрожающий вид. Кобры крайне ядовиты, ежегодно от их укусов погибают сотни людей

По-видимому, наиболее ядовитой змеей является королевская кобра, или гамадриад, которая достигает в длину 5,5 метров (16,5 футов). Клыки у нее выражены слабо, но могут вмещать больше яда, чем у других змей. Яд достаточно сильный, чтобы убить слона за четыре часа. Для людей он также смертелен. Вообще-то данный вид является довольно спокойным и нападает только при крайней необходимости.

Рисунок в виде очков на спинной стороне капюшона разъяренной кобры делает ее еще более угрожающей.

Самая крупная ядовитая змея в мире, королевская кобра, достигает в длину более 5 метров (16,5 футов). Она без промедления нападает и на человека, если он будет неосторожен.

Невзирая на сильный яд, королевская кобра не была причиной столь многих смертей, как много меньшая по размерам индийская кобра.

Мангровая змея живет в лесах в Таиланде и на полуострове Малакка. Она охотится на лягушек и ящериц, убивая их ядом, выделяющимся из клыков.

Представители семейства гадюк характеризуются наличием очень сильнодействующего яда. Он передается через передние заостренные клыки, которые в спокойном состоянии лежат на ее небе. Яд действует медленно, поэтому после атаки змеи и впрыскивания его порции жертва освобождается и может удалиться. В зависимости от размера животное может уйти на различное расстояние к тому времени, когда яд подействует.

Очень ядовитый вид змей - африканская шумящая гадюка. Она может распластаться на лесной подстилке, сделавшись совершенно незаметной.

Когда животное окончательно упадет, гадюка выслеживает добычу по запаху или с помощью определяющего тепловое излучение органа Якобсона, уникального у гадюковых.

Для храмовой гадюки из Юго-Восточной Азии характерна ошеломляющая раскраска. На фотографии видна открытая пасть, в которой клыки частично скрыты складками кожи.

Зубы у змей не особенно мощные и нуждаются в непрерывном обновлении. Много зубов разрушается при борьбе с добычей; они почти сразу же меняются новыми, которые вырастают рядом со старыми.

Гадюка-носорог, названная так из-за рогообразных чешуйчатых выступов на носу, обитает в центральной Африке и является очень ядовитым видом. Она охотится на мелких млекопитающих и птиц.

Яд представляет собой поистине крепкий коктейль из различных ферментов и белков. Он разрушающе действует на живую ткань, но не играет никакой роли при переваривании пищи.

Миниатюрная карликовая гремучая змея характерна для Флориды и прилегающих южных штатов США, где встречается на сухих, покрытых травой участках болот. Она кормится мелкими млекопитающими и ящерицами.

Формула яда различна у разных змей, но самые распространенные яды, как правило, содержат: элемент для парализации нервной системы; элемент, парализующий сердечную мышцу и нарушающий циркуляцию крови, а также составные части, одни из которых разрушают белки тела, а другие являются причиной образования тромбов или вызывают обширные кровоизлияния. У многих видов змей выделяемая доза яда соответствует размеру добычи.

Морские змеи относятся к числу самых ядовитых. Яд этой морской змеи, сфотографированной на каралловом рифе в Австралии, может убить рыбу в считанные секунды.

Обычный страх перед змеями, свойственный большинству людей, вызван неосведомленностью. Даже на безвредную змею иногда смотрят с опасением. Однако нет необходимости бояться змей, если вы имеете хотя бы какое-то представление о них и их привычках, о том, как отличать ядовитых змей, о простых мерах предупреждения укусов и о способах оказания первой помощи в тех редких случаях, когда укус имел место.

Вероятность быть укушенным ядовитой змеей очень мала. Опасность смерти от змеиного укуса значительно меньше, чем вероятность гибели в автомобильной катастрофе или от случайного выстрела.