Фантастически красивое зрелище представляет собой и брачный наряд самца уток китайской породы, известных под названием «мандаринок». На его голове – выступающий хохолок и удлиненные золотистые перья, а по бокам – ярко-желтые перья, похожие в распущенном виде на паруса. И не смотря на то, что самка окрашена в скромные оливково-коричневые тона, ухаживают за ней и пытаются завоевать симпатию сразу несколько самцов-красавцев.

«Обет безбрачия» у птиц. Наблюдения показывают, что супружеские пары уток, например мандаринок, способны проявлять удивительную верность по отношению друг к другу.

Если похитить селезня, то уточка на ухаживания других селезней отвечает равнодушием и наотрез отказывается возобновить семейные узы. И часто она обрекает себя на голодную смерть.

Но как радостно встретятся супруги, если вернуть селезня – уточка снова воспрянет для жизни. Однако этим дело не ограничится. Есть свидетельства, что вернувшийся селезень каким-то образом узнает о предложениях, сделанных подруге другими селезнями во время его отсутствия. И ухаживатели могут сильно пострадать от его ярости. «Так и кажется, что речь идет не об утках, а об Одиссее и его верной Пенелопе!» (Пергамин).

Способность образовывать такие же нежные пары и подобную верность часто проявляют лишенные супругов лебеди, попугаи, самки павлинов, горлицы некоторых видов, камышовые синицы, садовые пеночки и многие другие пернатые. Разлученные с другом, они обрекают себя на безбрачную жизнь, отказываясь от нового союза, несмотря на многочисленные ухаживания самцов.

Родительское поведение и обучение птенцов

Подготовка гнезда. Кто учит птицу строить гнездо? Никто. И все же, когда она впервые приступает к его постройке, то делает это ловко и умело, так же, как и все пернатые ее вида. В маленькой головке каждой птицы заложены различные наследственные программы построения организма, жизнедеятельности особи и ее поведения, в том числе репродуктивного. Здесь учтены основные (базовые) поведенческие акты. Например, инстинкт заставляет гусеобразных родителей выстилать гнезда слоем собственного пуха, чтобы защитить яйца от охлаждения. Особой известностью из северных уток пользуется пух обыкновенной гаги, гнездящейся у нас колониями по побережьям Белого, Балтийского и Баренцева морей. Пух, который гага сама выщипывает с груди и живота, считается наилучшим теплоизолирующим материалом. Слой этого ценнейшего рыжевато-серого пуха утка старательно укладывает не только под яйца, но и поверх них, для того чтобы можно было изредка отлучаться от гнезда. Это необходимо, чтобы яйца не охладились и их не растащили хищники.

С давних пор люди используют пух этих северных морских уток в тех изделиях, которые должны быть очень теплыми и в то же время легкими. Особенно высоки теплоизоляционные свойства пуха, взятого именно из гнезда. Активный сбор пуха, яиц и отстрел самих птиц привели к значительному снижению их количества.

Забота о потомстве. Почему самка дикой утки окрашена в серо-бурую расцветку, а не так ярко, как селезень?

Не трудно понять, что ее организм целенаправленно изготавливает скромный наряд с покровительственной окраской, который необходим для безопасного выведения потомства. Это позволяет матери превосходно скрываться среди побуревшей прошлогодней травы. Ведь ей нужно устраивать гнездо не на высоких деревьях, как многим другим птицам, а на земле под прикрытием болотной травы и кустарников.

Если о кормлении малышей утке не приходится хлопотать, поскольку они уже со второго дня жизни вместе плавают с матерью и сами добывают корм, то главной заботой утки является защита потомства от многочисленных врагов. А их немало – хищные птицы, лисицы, выдры, охотники.

Для защиты детей утка часто применяет особый прием – отводит преследователя от гнезда, притворяясь больной или раненой. И таким образом она понемногу удаляется от места, где остались утята. Когда же преследующий ее хищник или охотничья собака бросаются, чтобы схватить птицу, она неожиданно взлетает и окружным путем, тихо и незаметно возвращается к своему выводку.

А, например, утка мандаринка ведет древесный образ жизни и выводит птенцов в дуплах. Поэтому утятам, которым день от роду приходится выпрыгивать из дупла на землю. Подобно другим древесным уткам, мандаринкам для этого образа жизни даны целесообразные устройства. Это – острые когти, помогающие удерживаться на ветвях, а также длинный широкий хвост, выполняющий функцию тормоза при посадке на землю или на деревья.

Утка-«кукушка». Интересно, что единственной птицей из семейства утиных, которая подкладывает яйца в гнезда других птиц, является черноголовая древесная утка. Но, в отличие от кукушат, новорожденные утята не выбрасывают своих приемных братьев из гнезда, а лишь питаются вместе с ними, пока не окрепнут и не покинут гнездо.

Птенцы этой удивительной утки появляются в гнездах не только других водоплавающих птиц, но даже в гнездах ястребов. Так, обитающая в Андах черноголовая утка свое яйцо подкладывает к яйцам ястреба чиманго.

Видимо, кормящие подкидыша птицы, воспринимают его как своего, и тем самым они обеспечивают птенцу безопасность от нападения других хищников.

Общение мамы и детей. Интересно, что целесообразное поведение проявляют даже находящиеся в яйце птенчики многих птиц. За один–два дня до вылупления они начинают попискивать, и мать отвечает им особым звуковым сигналом. Зачем малышам нужны такие переговоры?

Установлено, во-первых, что переговоры птенцов с матерью позволяют малышам задолго до появления на свет запомнить ее голос.

А во-вторых, утята обмениваются между собой и мамой информацией, договариваясь о том, когда следует начать расклевывать скорлупу, чтобы вылупиться из яйца всем вместе. Ведь самка откладывает яички не в один день, и находящиеся там малыши существенно отличаются друг от друга по возрасту. Голоса более старших птенцов и голос матери взбадривают тех, кто пока отстал в развитии. Тогда у них повышается обмен веществ, и младшие начинают догонять старших. Например, в гнезде дикой утки бывает от 8 до 15 яиц. Их откладывание идет по одному сутки. И хотя разница в возрасте между младшими и старшими утятами не меньше недели, они вылупляются в течение 3–8 часов.

Эксперименты в инкубаторе. Исследования показали, что процесс вылупления в искусственной среде длится вместо нескольких часов – почти два дня. Почему?

Казалось бы, в инкубаторе теплее, чем в гнезде, больше свежего воздуха, и специально разработанное приспособление чаще переворачивает яйца, чем это делает утка. Но, оказывается, утятам не хватает координирующего покрякивания мамы. Кроме того, они не слышат сигналов от старших братьев – яички не касаются друг друга, и их слабенькие голоса на таком расстоянии не слышны.

В следующем эксперименте утиные яйца уложили плотной кучкой и соединили их двусторонней телефонной связью с гнездом дикой утки. И когда утятам в инкубаторе пришла пора попискивать, им тотчас по телефону отвечала взрослая утка. В результате и в гнезде и в инкубаторе утята вылупились почти одновременно.