Киты – теплокровные морские млекопитающие, чьи предки жили на суше. Они четко делятся на две группы: зубатые (к которым относятся и дельфины) и усатые киты. Подобно сухопутным млекопитающим, киты дышат воздухом и вскармливают детенышей молоком.

Усатые киты обладают исключительной способностью к адаптации. Средняя длина самого большого из них – голубого кита – 26 метров при весе 150 тонн. Существует веская причина для таких размеров: температура воды в океане обычно намного ниже температуры их крови, и поэтому, как и другие живущие в воде млекопитающие, киты рискуют погибнуть от переохлаждения.

Однако большие тела имеют меньшую площадь поверхности относительно своей массы, и крупные животные отдают меньше тепла воде, чем небольшие. Изолирующий слой ворвани позволяет сохранять внутреннюю температуру 36-37 С. У полярного кита толщина слоя этого жира доходит до 50 см. Ворвань не крепится неподвижно к ниже расположенным мышцам – она податлива как подушка. Это позволяет огромному киту легко передвигаться в воде, не создавая при этом чрезмерную турбулентность, и дополнительно экономить энергию. Жир также находится в печени и в большом количестве – в костях.

Питание

Усатые киты едят меньше, чем можно было бы ожидать от таких гигантов. Благодаря своему «энергосберегающему» телосложению, китам для сохранения тепла нужно относительно небольшое количество пищи, а именно планктона. Эти плавающие растения и животные являются богатейшим источником питания для морских млекопитающих. Однако, ввиду микроскопической величины планктона, его трудно добыть в достаточном для пропитания количестве.

Китовый ус

В результате эволюции у усатых китов появилось особое образование – китовый ус, позволяющий им питаться исключительно планктоном. Эти ворсинчатые роговые пластины похожи на щетку, но действуют как сито, отфильтровывая планктон из тонн воды, которая выталкивается в процессе питания изо рта кита. Китовый ус образовался не из зубов, а из небных выступов.

У различных видов усатых китов строение рта формировалось по разному, в зависимости от вида планктона, входящего в их рацион. Так большие киты поделили ресурсы океана между собой. Голубые киты и им подобные, имея длинные и тонкие пластины китового уса, могут питаться более мелкими ракообразными в составе планктона, такими как криль.

Самые большие пластины требуются гренландским и полярным китам, «снимающим» поверхностный слой воды в поисках пищи. Голубые киты, финвалы и сейвалы применяют метод «большого глотка», заглатывая огромное количества воды с планктоном и атакуя скопления микроорганизмов сбоку или снизу. Некоторые виды китов используют оба приема.

Пластины китового уса тяжелые, поэтому голова кита должна быть соответствующих размеров, чтобы нести этот вес. У гренландских китов голова занимает 40% длины тела, а шейные позвонки срослись, чтобы выдерживать такую нагрузку.

Все усатые киты мигрируют. Но это не бесцельное скитание, а неторопливое, хорошо спланированное во времени путешествие между изобилующими пищей холодными водами Арктики и Антарктики и мессами выведения потомства в тропической зоне.

Усатые киты размножаются лишь раз в два – три года. Во время родов самки помогают несколько «повитух» - китов ее стаи, которые поддерживают детеныша, когда он появляется на свет, и выносят его на поверхность, чтобы он мог сделать свой первый глоток воздуха. У новорожденного китенка еще нет толстого слоя ворвани, и он пока не умеет правильно дышать и плавать. Китовый молодняк питается материнским молоком и быстро растет. Однако взрослым особям в тропических водах пищи мало, и они вынуждены поститься до прихода лета. К этому времени у молодых китов уже появляется защитный слой ворвани, достаточный для выживания в холодных водах планктонных пастбищ.