В отличие от губок кишечнополостные довольно быстро реагируют на различные раздражения, тело их сократимо, многие свободно передвигаются. За исключением нескольких пресноводных видов, кишечнополостные обитают в морях.

Различают две главные формы строения кишечнополостных: сидячую (бентическую) — полип и плавающую (планктонную) — медузу. Тело полипа вытянуто в виде мешочка, обычно довольно узкого, на переднем конце которого имеются длинные, очень подвижные, способные к быстрым сокращениям щупальца, служащие для захвата добычи. Задним концом тела полип прикрепляется к какому-нибудь субстрату (к камням, растениям, другим животным и т.д.). Медузы по форме напоминают блюдечки, чашечки, зонтики и им подобные предметы, вогнутая сторона которых обращена книзу, а выпуклая — кверху. На основании изучения наружного и внутреннего строения кишечнополостных можно сделать вывод о плане строения этих животных. Полипов и медуз можно разделить вертикальными плоскостями, проходящими через центр тела, на сходные половины несколько раз. Это объясняется тем, что строение рассматриваемых животных еще мало дифференцировано и разные части их тела весьма похожи. Таким образом, для кишечнополостных характерна лучевая, или радиальная, симметрия тела, которая свидетельствует о сравнительной простоте организации. У более сложных по строению групп животных дифференциация на разные отделы тела прогрессирует и радиальное расположение органов постепенно исчезает.

Стенки тела состоят из двух слоев клеток: наружного и внутреннего, окружающего кишечную полость. У полипов между обоими слоями имеется уплотненная пластинка, у медузы — сильно развитая студневидная масса (мезоглея). В наружном слое кроме покровных клеток имеются очень характерные для кишечнополостных и ни у кого из других многоклеточных животных не встречающиеся стрекательные клетки. Каждая такая клетка имеет ядро, ряд органоидов и капсулу со спирально закрученной длинной, тонкой нитью, в основании которых могут быть расположены острые шипы, а спереди на клетке находится особый шип, воспринимающий раздражения от проплывающих в воде животных (рачков, других мелких беспозвоночных, а иногда и позвоночных). Стрекательные клетки различны: одни служат главным образом для опутывания жертв и их удержания, другие — для продырявливания покровов добычи при помощи упомянутых выше шипов, третьи — для отравления выделяемыми ими ядовитыми веществами пойманных животных.

Нервная система. У всех кишечнополостных имеются нервные клетки, развивающиеся главным образом в наружном слое, но имеющиеся в небольшом количестве и во внутреннем слое. Эти клетки, соединяясь друг с другом своими отростками, образуют очень примитивную нервную систему в виде сети. Таким образом, у кишечнополостных нет еще разделения нервной системы на центральный отдел, в котором сосредоточены нервные клетки, и периферический, т. е. нервов, образующихся из длинных отростков нервных клеток. Однако нужно отметить, что даже у некоторых полипов имеются скопления нервных клеток, а у медуз, ведущих более активный образ жизни, чем полипы, подобие нервных центров образуются или в виде кольца, или в виде скоплений в некоторых местах по краям зонтика. Благодаря наличию нервной системы, хотя и примитивной, кишечнополостные в отличие от губок быстро реагируют на разные раздражения, без чего был бы невозможен активный захват ими добычи, часто превосходящей их по своей величине.

У медуз в отличие от полипов есть глаза и органы, воспринимающие изменения положения тела в пространстве, — статоцисты. Глаза обычно имеют очень простое строение и состоят из клеток, содержащих черный или бурый пигмент и поглощающих лучи, и чувствительных клеток, передающих дальше световые раздражения отросткам нервных клеток. У некоторых медуз (главным образом у больших) глаза устроены сложней и могут иметь подобие хрусталика, собирающего лучи. Статоцист представляет собой округлый мешочек, наполненный жидкостью, на стенках которого находятся чувствительные клетки, а в середину вдается клетка с твердыми тельцами из углекислой извести — статолитами. При изменении положения тела медузы в пространстве клетка со статолитами меняет свое положение, что воспринимается чувствительными клетками и передается ими в нервную систему. Из последней идут импульсы к эпителиально-мышечным клеткам, которые своими сокращениями обеспечивают нужное в данных условиях положение тела.

У кишечнополостных в отличие от губок всегда имеются мышечные элементы, в основном представленные эпителиально-мышечными клетками. Каждая такая клетка состоит из двух частей: обычной эпителиальной и удлиненного мышечного отростка. Следовательно, полного разделения покровных и сократительных клеточных элементов здесь еще нет, что говорит о примитивности двигательной системы кишечнополостных. У более сложно устроенных представителей типа имеются наряду с эпителиально-мышечными клетками и отделенные от эпителия мышечные волокна. Благодаря тому что и мышечные отростки клеток, и волокна расположены в теле различно (параллельно продольной оси тела, перпендикулярно к ней и т. д.), возможны сокращения тела и его движения в разных направлениях. Упомянутые мышечные элементы расположены главным образом в наружном слое тела и в меньшем количестве — во внутреннем слое. У сидячих форм особенно подвижны щупальца, что необходимо для захвата различных животных, которыми питаются кишечнополостные. У свободно передвигающихся медуз перемещение тела происходит реактивным способом: благодаря сокращению тела вода, находящаяся под их вогнутой брюшной поверхностью, выталкивается в одном направлении, а животное передвигается в противоположном.

Перенос веществ происходит в основном путем диффузии. Но у медуз в передвижении веществ участвует и кишечная система, которая разветвляется по всему телу и тем самым способствует разносу различных веществ. Количество разветвлений кишечника находится в зависимости от величины тела: чем больше размеры медузы, тем разветвленнее ее пищеварительные каналы (в этом проявляется закон корреляции).

Газообмен совершается через поверхность тела, по-видимому, в основном через наружную, которая все время омывается водой.

Выделение продуктов диссимиляции тоже происходит через поверхность тела.

В отличие от губок у кишечнополостных есть кишечная полость, начинающаяся ртом и замкнутая на заднем конце. Пища (мелкие, а иногда более крупные животные) захватывается щупальцами и попадает в полость кишки, где может распадаться на части. Клетки, окружающие кишечную полость, при помощи ложноножек захватывают пищевые кусочки и переваривают их. Таким образом, у кишечнополостных, как у губок и простейших, пищеварение внутриклеточное, но в некоторых случаях пищеварительные соки изливаются в полость кишечника и процессы разложения сложных органических веществ на более простые частично могут происходить в названной полости. Непереваренные остатки пищи выбрасываются наружу через ротовое отверстие. У более сложно устроенных кишечнополостных в кишечнике могут быть перегородки, увеличивающие поверхность его, а у медуз, как уже было отмечено, он разветвляется в связи с выполнением функций переноса веществ.