Слово "tanuki" часто переводят как "барсук" или "енот". Это неверно. Енотовидные собаки относятся к семейству Собачьи. Тануки - самые большие из распространенных в Японии диких животных. Сейчас они находятся на грани вымирания. Родина енотовидной собаки (Nyctereutes procyonoides) – умеренные области Восточной Азии: Восточный Китай, Корея, Япония, а в России – Приамурье и Приморье. Оттуда и пошло еще одно название этого зверя – уссурийский енот. Енотовидная собака действительно имеет некоторое внешнее сходство с енотом-полоскуном, только на ее пушистом хвосте нет поперечных полос.

Енотовидная собака – тануки – известный герой японского фольклора. Наряду с лисой – кицунэ – этот зверь считался оборотнем, способным представать в разных обликах. Кицунэ – фигура демоническая, существо лживое и вероломное. Но, подобно тому, как в «Сказках дядюшки Римуса» на лисью хитрость нашлась управа в лице проворного братца кролика, так и в японских преданиях присутствует герой, который «не по зубам» коварной кицунэ. Это – тануки. Почему выбор японцев пал именно на этого зверя? Лохматый увалень на коротких лапах, пугливый и медлительный, не очень-то подходит на роль героя .

Енотовидная собака – единственный представитель своего семейства, который залегает на зиму в спячку. В спячку впадают медведи и барсуки – представители соответственно семейств медвежьих и куньих. Но для псовых это совершенно не характерно – кроме тануки. Для зимовки звери используют норы барсуков, зачастую жилые. Там они занимают один из свободных отнорков и не уходят далеко из норы. Только при строгом соблюдении этого правила барсук терпит подобное соседство.

Некоторым выдающимся легендарным тануки японцы строят храмы и поклоняются, как богам. Считают, что Тануки могли морочить людей, особенно монахов, но не из злобности, а ради веселой шутки. Эти превращения символизировали буддийскую идею о том, что прекрасное вполне может обернуться ужасным и наоборот, что они суть одно – иллюзии.

В одном из древних японских повествований тануки, чтобы разыграть местного мудреца, принимает образ известного буддийского божества Фугэна. Мудрец в восторге, он видел божество, да еще на белом слоне, на котором Фугэн всегда путешествует. Мудрец делится своей радостью с простолюдинами, а тануки в своей шалости разошелся не на шутку и еще раз предстал перед собравшимися в обличьи божества. Однако нашелся недоверчивый охотник. Если это божество, подумал охотник, то стрела не причинит ему вреда, а если обманщик, то обман сразу вскроется. Охотник пустил стрелу в видение. Оно исчезло со страшным воем. Утром жители обнаружили пронзенного стрелой мертвого тануки. Жалко, но всему есть предел, даже шуткам. Конечно, смысл этого сказания много глубже. Это сравнение подходов к жизни ушедшего в теоретические рассуждения мудреца и практичного охотника.

Гениталии тануки – традиционный символ удачи . Часто можно встретить скульптуры тануки с огромными гениталиями и бутылкой саке в лапе.

В обиходе японцев с десяток слов, иносказательно связанных с этим животным. Тануки-о суру означает, что кто-то притворяется спящим, когда обстановка становится сложной и требуются немедленные действия. Тануки-оядзи (отец тануки) или фуру-дан дануки (старый тануки) – так называют хитрого коварного старца. Тануки-баба (бабушка тануки) – сварливая старая женщина. Однако следует помнить, что поскольку тануки характеризуется как умный, находчивый зверек, милое животное, эти негативные выражения всегда носят юмористический подтекст, их употребляют не только за глаза, но и в лицо, с восхищением или иронией

На Востоке, впрочем, ценилось и мясо тануки. В Японии можно найти рестораны, где вам подадут танукидзиру, суп из мяса тануки с мисо, редькой и другими овощами. В настоящее время, правда, под этим названием можно встретить чисто вегетарианское блюдо – суп, основу которого составляет желеобразный продукт из муки особого вида батата, вызывающий аппетит, но практически не усваивающийся организмом. Может быть, связь названия этого блюда с тануки также основана на «обмане» – вкусная еда на поверку оказывается не способной поддержать силы.

«Бумбуку-тягама» – это история о волшебном котелке для чая. В годы Оэй (1394–1428) в дзэнском храме Мориндзи, находящемся в южной части города Татэбаяси, жил монах по имени Сюкаку. У него был котелок для чая, обладавший необъяснимой особенностью: вычерпать из него весь кипяток было невозможно. Как-то Сюкаку показал котелок настоятелю монастыря, и тот определил, что это – тануки, обернувшийся котелком. Разоблаченный тануки принял свой настоящий вид и убежал из монастыря.

Некоторые из ранних легенд о тануки сейчас могут показаться не столь уж забавными . «Охотник поймал тануки и, принеся домой, велел своей жене приготовить его на ужин. После чего ушел по другим делам. Однако тануки сам расправился с женщиной и приняв ее облик, приготовил охотнику ужин из ее мяса. После того, как ужин был съеден, тануки принял свой облик, объяснив тем самым охотнику, что произошло, и убежал. Желая отомстить, охотник обратился за помощью к своей собаке . Та сделала из глины лодку и предложила тануки отправиться порыбачить. На середине озера лодка растворилась .»

Животы енотовидных собак, пухлые и округлые, давно стали предметом шуток и пословиц. По одной из легенд, на сельских праздниках тануки лапами бьют по животам, помогая крестьянам, которые хотели бы участвовать в празднике, но стесняются своего неумения отбивать ритм на барабанах. Есть даже слово «танукибаяси», которое означает «барабанный бой тануки».

Тануки может принимать различные облики, например обернуться прекрасной девушкой. Однако если девушка кицунэ-лиса – существо, строящее злокозненные интриги, зачастую с мрачной концовкой, то истории о проделках тануки обычно имеют целью рассмешить слушателя. Быть может, именно это – умение покорно принять судьбу, притворяться и выживать при любых обстоятельствах – отметили в енотовидной собаке японцы?

К тому же у этого зверя есть еще одна особенность, за которую реальных тануки – а не мифологических персонажей – ценят в Японии. Это их голос, чем-то напоминающий голос птицы, – высокий протяжный зов, которым зачастую обмениваются разлученные самец и самка одной пары.