У многих видов мотыльков (но не бабочек) - нелетающие самки с едва обозначенными крылышками, а то и вовсе без них. Зато все самцы имеют хорошо развитые крылья и способны летать. Мотыльки-островитяне отличаются крошечными крыльями и чаще передвигаются прыжками, чем летают. Дело в том, что летающее насекомое может быть легко отнесено ветром в море, где наверняка погибнет. У этих видов крылышки полностью сформированы уже в момент выхода из куколки и больше не растут.

Своим научным названием «лепидоптеры», или «чешуекрылые», бабочки и мотыльки обязаны той тончайшей пыльце, которая остается у нас на пальцах от малейшего прикосновения к их крыльям. Каждая микроскопическая чешуйка окрашена в свой цвет и имеет ребристую поверхность. Все они уложены внахлест на крыльях и туловище насекомого, словно черепица на крыше, образуя причудливые разноцветные узоры.

Природа щедро наделила бабочек и мотыльков богатейшим спектром красок и узоров, соперничать с которым могут разве что цветы. Пигментация чешуекрылых насекомых выполняет несколько функций. Одна из них - стать заметными для полового партнера. Рисунок па крыльях служит камуфляжем, помогая спрятаться от хищников. Иногда камуфляж так хорош, что неподвижную бабочку или мотылька не отличить от листка или веточки. Даже имитация дырочек на крыльях напоминает по виду изъеденный гусеницами листок. Черно-белая мозаика на крыльях некоторых мотыльков похожа на пятнышки птичьего помета.

Поскольку бабочки и мотыльки не кусаются и не жалят, им приходится прибегать к другим способам самозащиты, и яркий наряд нередко служит предостережением: «не тронь меня, я невкусный». В организме многих чешуекрылых содержится яд, взятый из растений, которыми они питаются. Для них он совершенно безвреден, но крайне неприятен для птиц и других хищников, и, обнаружив, например, что яркая бабочка несъедобна, птица в дальнейшем будет избегать насекомых с похожей окраской.

Некоторые неядовитые чешуекрылые копируют пигментацию ядовитых насекомых. Это явление называется мимикрией. Иные мотыльки принимают особые угрожающие позы, подражая жалящим осам. У многих бабочек и мотыльков на крыльях имеются ярко окрашенные кружки, или «глазки», похожие на настоящие глаза, которые могут отпугнуть мелкого зверька, готового схватить насекомое. В состоянии покоя крылья бабочки обычно сложены, и «глазков» не видно, но потревоженное насекомое мгновенно распахивает крылья, нападающий пугается, а насекомое успевает упорхнуть.

Из века в век люди восхищаются великолепными цветами и узорами чешуекрылых. Бабочек можно увидеть и на росписях древнеегипетских гробниц, и на средневековых китайских картинах на шелке, и на полотнах современных художников.

3. Сельскохозяйственное значение бабочек

Бабочки опыляют многие растения. Чешуекрылые насекомые часто используются как средство биологической борьбы с сорняками, Классическим примером служит завоз в Австралию крошечной кактусовой огневки для борьбы с непомерно разросшейся опунцией. Заросли этого кактуса оккупировали огромные площади овечьих пастбищ, а гусеницы огневки, питаясь мякотью кактуса, повреждали его, вызывая гниение и гибель растения. Благодаря этому опунцию удалось уничтожить, и обширные угодья вернулись в сельскохозяйственный оборот.

Чешуекрылые насекомые служат кормом для многих животных, в том числе тех, что идут в пищу человеку - например, для кур и гусей. Иными словами, они входят в пищевую цепочку, от которой зависит и наша жизнь. Бабочки чутко реагируют на малейшие изменения в природе и благодаря яркому наряду являются прекрасными индикаторами состояния окружающей среды. Чем богаче данная местность различными видами бабочек и чем больше их численность, тем здоровее природная среда.

Не стоит забывать еще об одном, казалось бы, весьма неожиданном использовании чешуекрылых: весь натуральный шелк получен из тончайших нитей, которые прядут гусеницы шелкопряда. Возможно, в наш век искусственных волокон мы не особенно нуждаемся в натуральном шелке, но он по-прежнему является самым желанным материалом для изготовления изысканной одежды.

Однако помимо полезных чешуекрылых, существует немало видов, гусеницы которых питаются сельскохозяйственными растениями. Эти вредители нападают на зерновые культуры, плодовые деревья и даже на хвойные леса, иногда полностью уничтожая их.

Мысль о том, что бабочки и мотыльки способны, подобно птицам, перелетать на большие расстояния, утвердилась в науке сравнительно недавно. Они совершают дальние перелеты в погоне за теплом и солнцем. В средиземноморском регионе джерсейские волнянки тысячами слетаются к небольшому водопаду на острове Родос. Это настолько красочное зрелище, что люди довольно долго принимали этих мотыльков за бабочек, и названный «Долиной бабочек» заповедный уголок стал местом массового паломничества туристов. В Австралии огромные стаи не столь колоритных мотыльков богонг совершают дальние путешествия в Австралийские Альпы, где впадают в спячку сухим и жарким летом. Осенью они возвращаются на равнины, где их массовые скопления временами создают серьезные проблемы. Этих мотыльков австралийские аборигены собирали в горах себе в пищу.

Пожалуй, наилучшими документальными свидетельствами являются миграции бабочек данаид на территории Соединенных Штатов - отчасти благодаря тому, что они довольно велики и странствуют по густонаселенным территориям. Эти бабочки зимуют в огромных общих гнездовьях во Флориде, Калифорнии и Нью-Мексико, где миллионами собираются в относительно небольших убежищах. Полюбоваться на них съезжается множество туристов. Весной бабочки мигрируют на север, и по дороге самки повсюду откладывают яйца. Из яиц выводится следующее поколение и мигрирует все дальше на север, до самой Канады. С приближением холодов бабочки снова пускаются в дальний путь на зимние квартиры. Время от времени данаиды появляются в Европе, возможно, перелетая через Атлантику. Однако на этот счет нет единого мнения, ибо эта бабочка успешно прижилась на Канарских островах, и европейские индивиды могут появляться именно оттуда.

В Европе ничуть не меньше бабочек-мигрантов, которые весной и летом залетают далеко на север. Правда, эти перелеты не столь зрелищны, как массовые миграции данаид, - просто нам иногда попадаются на глаза красавицы нимфалиды, репейницы или обыкновенные хоботники. Северный климат слишком суров для этих бабочек и мотыльков, и зимуют они на юге Европы или даже в Северной Африке. Едва весна начнет свое продвижение на север, бабочки тотчас трогаются в путь и к началу лета добираются до Скандинавии. К осени большинство бабочек погибает, но есть предположение, что некоторые из них мигрируют обратно на юг, хотя достоверных подтверждений этому нет. Если в результате глобального потепления климат станет жарче, эти странники, возможно, смогут зимовать и на севере.

Заключение

Бабочки и мотыльки, принадлежащие к отряду чешуекрылых, имеют большое значения для хозяйственной деятельности человека в качестве опылителя и звена пищевых цепей.