Мимические мышцы располагаются вокруг естественных отверстий лица: глаз, рта, ноздрей. Одни мышцы производят их сужение/смыкание, другие мышцы, напротив, их расширяют. При этом на коже лица образуются разнообразные складки и ямки, соответствующие воздействию мышц. Чем более эластична кожа, тем скорее эти складки сглаживаются после действия мышц. К старости потеря эластичности кожи приводит к тому, что складки ее приобретают привычный характер и остаются на коже даже тогда, когда действие мышц прекращается. Так возникают морщины: на лбу, около глаз, в других местах; приобретают постоянный характер и углубляются носогубные складки. Сокращаясь под влиянием нервных импульсов, мимические мышцы двигают кожу, образуя на лице складки, и, залегая вокруг отверстий лица — рта, разреза глаз, ноздрей, своим сокращением изменяют их очертания и форму.

Сдвиги кожных покровов и изменения очертаний рта, носа, глаз производят на лице мимические изменения; придают лицу различные выражения, соответствующие различным эмоциям: боли, печали, веселью, гневу. На мимику лица влияют также выражения, соответствующие внешним ощущениям (холод, тепло), слуховым, зрительным, обонятельным, вкусовым, осязательным и любым комплексам внешних раздражителей.

В зависимости от характера и воспитания человека и окружающих его условий мимические мышцы реагируют или рефлекторно (непосредственно), или сдержанно; могут также совсем не реагировать, скрывая ощущения человека. Кроме того, мимические мышцы, подчиняясь волевым импульсам, могут придать лицу выражение, отнюдь не соответствующее эмоциям, испытываемым человеком в данный момент, помогая скрыть истинное состояние. Посредством специальных упражнений мимические мышцы могут стать аппаратом для всякого рода сценических перевоплощений, что так необходимо актерам. Мышцы или залегают под кожей, частично срастаясь с ней, или прикрепляются одним концом к коже, а другим начинаются от неподвижной основы, чаще всего от кости. В этих случаях, сокращаясь, мышца подтягивает место своего прикрепления на коже к кости и образует таким образом на коже складки. Эти складки, естественно, пересекают направление волокон действующей мышцы, например волокна лобной мышцы, идущие вертикально, образуют на лбу горизонтальные складки.

При изучении мимических мышц недостаточно довольствоваться изучением хода самой мышцы, необходимо практически ознакомиться с теми изменениями, которые ее действие вызывает на лице. Наилучший способ для этого — изучение движений собственного лица в зеркале. Сначала напрягаются отдельные мышцы и фиксируются изменения, которые они вызывают на отдельных участках лица, таким образом изучается действие каждой мышцы — каждой «буквы» мимический азбуки. А уж потом изучается комбинированное действие мышц на разных участках лица — изучается все в целом — «буквы слагаются в слова». При изучении действия отдельных мышц полезно пользоваться графическими схемами, упрощенно изображающими результаты действия мышц.

Схемы изменений, производимых действием отдельных мимических мышц:

1 — мышца внимания; 2 — мышца боли; 3 — мышца угрозы; 4 — мышца размышления; 5 — мышца смеха; 6 — мышца плача (слабое напряжение); 7 — мышца плача (сильное напряжение); 8 — мышца презрения