Способность к труду – еще одно фундаментальное отличие человека от животных. Только человек способен изготовлять, творить орудия труда. С этим связаны утверждения, что животные приспосабливаются к окружающей среде, а человек преобразует ее, и что, в конечном счете, труд создал человека. Со способностью к труду соотносятся еще два отличительных признака человека: прямохождение, которое освободило его руки, и, как следствие, развитие руки, особенно большого пальца на ней. Наконец, еще два характерных признака человека, повлиявших на развитие культуры, - использование огня и захоронение трупов.

Таким образом, главные отличия человека от животных: понятийное мышление, речь, труд – стали теми путями, по которым шло обособление человека от природы.

Современной наукой уже создана достаточно целостная и стройная общая картина возникновения человека. Общей предпосылкой возникновения человечества выступило длительное историческое развитие природы. Пьедесталом антропосоциогенеза явилось развитие органического (биологического) мира в его единстве с геологическими, географическими, климатическими, физико-химическими, космическими и другими неорганическими (абиотическими) системами. В соответствии с современной теорией эволюции, историческое развитие биологических организмов определяется рядом эволюционных факторов (мутационными процессами, популяционными волнами, изоляцией, естественным отбором и другими), включенными во взаимодействие с абиотическими системами природы. Элементарной эволюционирующей системой является не отдельный индивид, а популяция. Через последовательную смену поколений сохраняются и утверждаются те признаки, которые оказываются удобными в данных условиях среды. Такое взаимодействие абиотических систем с эволюционными факторами определяло предпосылки и протекание антропосоциогенеза.

Становление человека происходило в последний период кайнозойской эры истории Земли, в конце эпохи неогена. Поскольку самое большое количество ископаемых останков высших человекообразных обезьян эпохи плиоцена найдены в Южной Азии и Восточной Африке, то именно эти области претендуют на то, чтобы считаться прародиной человечества.

Согласно теории, человек и современные человекообразные обезьяны произошли от жившего в период неогена одного общего предка – обезьяноподобного существа. Дальнейшее развитие антропологии полностью подтвердило эту идею. Четыре вида известных сейчас антропоидов (человекообразных обезьян) – шимпанзе, горилла, орангутанг и гиббон – представляют собой боковые ветви «родственников» человека и тоже произошли от вымерших обезьян эпохи неогена. Расцвет высших обезьян пришелся на неоген. В миоцене сформировалось то ответвление от общего ствола обезьян, которое через высших обезьян привело к далеким обезьяньим предкам человека (понгидно-гоминидный ствол). По последним данным, это ответвление произошло не более 23 - 20 миллионов лет назад (египтопитек). Найдены останки высших обезьян, живших в это время и обладавших по некоторым свойствам (в частности строение зубов) уже большим сходством с человеком, чем с ныне живущими группами высших обезьян.

Один из крайне интересных вопросов антропологии: какая из ныне живущих человекообразных обезьян ближе к человеку? В истории учений о происхождении человека отмечены попытки сблизить человека и с гориллой, и с гиббоном, и даже с орангутангом в силу сходства отдельных морфофизиологических черт. Трудности решения этого вопроса связаны с неравномерным, «мозаичным» характером эволюции гоминид (в частности, скорость морфологических изменений не совпадает с темпами биохимической эволюции). Как недавно окончательно выяснилось, таким ближайшим «родственником» человека является шимпанзе.

Второй вопрос связан с определением времени выделения филетической линии человека. Долгое время из-за недостаточности палеонтологического материала по этому вопросу существовали разные точки зрения. Новые аспекты здесь выявились с развитием эволюционной биохимии и метода молекулярной гибридизации, который позволяет оценить степень генетического родства сопоставляемых групп организмов. Эти данные свидетельствуют о том, что «эволюция человеческой линии заняла не свыше 10 миллионов лет, а обезьяний предок гоминид имел черты сходства с шимпанзе, был, по существу, «шимпанзеподобен».

Основные пути перестройки телесной организации ископаемого предка в направлении очеловечивания – прямохождение, развитие руки и мозга (так называемая гоминидная триада). Непосредственным предшественником человека были человекообразные обезьяны, у которых верхние конечности уже выполняли функции опоры тела и передвижения и могли стать пригодными для использования природных предметов (камней, палок, костей), а затем и изготовления орудий. Такое недостающее звено в цепи обезьяньих предков человека было обнаружено в 1924 году в Южной Африке, где были найдены костные остатки австралопитековых - вымерших высших приматов, возраст которых составляет от пяти до одного миллиона лет. Австралопитековые являлись не антропоидными, а гоминидными (то есть близкими к человеку) приматами, не древесными, а наземными существами, вели стадный образ жизни и передвигались на двух ногах. Австралопитековые были широко распространенной, биологически процветающей (с большой численностью и широким ареалом обитания) расой обезьян. Существует несколько десятков их видов, поэтому они были перспективными в эволюционном отношении.

Положение радикально изменилось после того, как в Восточной Африке в конце 1950-х – начале 1960-х годов английский антрополог Л. Лики обнаружил в Олдувайском ущелье (Танзания) самую древнюю ископаемую форму человеческого существа – Homo habilis (человек умелый). Гомо хабилис занимает промежуточное положение между австралопитековыми и сменившими его 1,5 миллиона лет назад Homo erectus (человек прямоходящий) – питекантроп, синантроп и другие.

Находка синантропа, одним из открывателей которого был Тейяр де Шарден, позволила заполнить важнейший пробел в ряду антропогенеза и показать каким путем шло развитие от предчеловека к «человеку разумному»: увеличение и усложнение мозга, выпрямление лба, овладение огнем и орудиями. По мнению Тейяра де Шардена, появление homo sapiens – это скачок в антропогенезе. «Человек, - пишет он, - вошел бесшумно… он шел столь тихо, что когда мы начинаем его замечать, по нестираемым следам каменных орудий, выдающих его присутствие, он уже покрывает весь Старый Свет – от Мыса Доброй Надежды до Пекина. Безусловно, он уже говорит и живет группами. Он уже добывает огонь»[3]. При этом автор делает весьма характерный вывод о том, что «возникновение человека – это процесс коллективный, и «первым человеком» является и может быть только множество людей…»[4]. Заслуга Тейяра де Шардена состоит не только в том, что он как один из открывателей синантропа помог замкнуть цепь наших представлений об антропогенезе, найдя критическое, недостающее в ней звено между обезьяночеловеком и неандертальцем. Его заслуга заключается также в том, что он обосновал единство биологической и социальной природы человека. Если представить ближайший к homo sapiens ряд в общей цепи антропогенеза, то с точки зрения Тейяра де Шардена, он будет иметь следующий вид: австралопитек – питекантроп – синантроп - homo sapiens.