К услугам голубей прибегали не только военные. Например, Натан Ротшильд нажил баснословное состояние именно благодаря быстро доставляемой птицами информации. Он успевал раньше других банкиров провернуть многие финансовые операции. Голуби долго работали и в печати, например в агентстве Рейтер.

Голуби продолжают нести почтовую службу во многих странах и в наши дни, несмотря на создание все новых и новых, более совершенных средств связи. Например, в Англии таких голубей на службе – более миллиона.

Состязания голубиных почтальонов. Эти птицы могут быть не только «почтальонами», но и «спортсменами». Голубиный спорт (тренировки и состязания) широко распространен в большинстве стран. Раз в два года проводятся международные состязания – олимпиады почтовых голубей. Начало спортивных состязаний было положено в 1825 г в Бельгии. Смысл специального обучения птиц заключается в том, что сначала их выпускают близко от дома, знакомя с окружением места старта. Затем голубей отвозят все дальше и дальше, постепенно увеличивая расстояние. Обучение должно помочь птицам изучить весь новый маршрут, чтобы потом направить их полет вдоль узкого коридора хорошо знакомой местности. А в заключение курса науки голубей увозят за сотни километров от последних границ изученного им по частям маршрута. Поднявшись в воздух, птицы быстро ориентируются и целенаправленно летят домой по уже знакомой трассе. На самих состязаниях победит тот голубь, кто самостоятельно найдет дорогу и первым прилетит к месту старта. В США есть гоночные трассы протяженностью в тысячи километров, и множество голубей, которые прекрасно знают все маршруты.

Какие признаки голубя-почтаря? Опыт селекции почтовых голубей специальных пород имеет древние корни. У таких голубей четко выражена пространственная память, определяющая их способность возвращаться из дальних мест домой, в голубятню. К главным признакам голубя-почтаря относятся мускулистое сильное тело, строгие формы, отвечающие самым придирчивым требованиям аэродинамики, однотонная, скромная окраска.

Почтовые голуби прекрасно летают и могут преодолевать большие расстояния на высокой скорости. Описано множество случаев, когда благодаря своей пространственной памяти и летным способностям они, пролетев тысячи километров, возвращались в свою голубятню. Так, увезенный из Парижа в Германию голубь был выпущен из клетки только через четыре года, и уже на второй день очутился в родной голубятне. Или, например, отступая из Крыма, гвардейцы барона Врангеля увезли с собой почтовых голубей из севастопольской военной станции. Эти голуби попали в Германию – за 2500 километров от дома. Инстинкт звал их на родину, и постепенно, по мере представления возможности, они поодиночке вернулись в Севастополь.

Способность голубей к ориентации и навигации

Некоторые из важных проблем, касающихся поведения птиц, связаны с хомингом – инстинктом возвращения домой, который обеспечен их способностью к ориентации и навигации. Благодаря ориентации они способны определять свое местонахождение в пространстве и осуществлять целенаправленные движения. А навигация – это самая сложная форма пространственной ориентации, определяющая способность животных выбирать правильное направление движения при дальних перелетах. Все процессы ориентации происходят с участием памяти. Навигационными способностями птиц обеспечивает генетическая память, а конкретные ориентиры им приходится запоминать. В процессы ориентации включены такие составляющие, как информация из внешней среды, воспринимающие ее органы чувств, анализаторы, которые обрабатывают сигналы, и ориентационное поведение. Функции ориентиров могут выполнять предметы и явления окружающей среды, которые характеризуются теми или иными опознавательными признаками. Это могут быть очертания населенного пункта, запахи, звуки, или же место расположения Солнца, Луны, звезд и многое другое. Одни виды ориентиров птицы знают от рождения, а значение других ориентиров они узнают в результате обучения и приобретения опыта. Воспринимая информацию об ориентирах, пернатые принимают решение с учетом сложившейся ситуации и затем совершают целенаправленные движения.

Голуби служат ученым прекрасной моделью для изучения способности птиц к ориентации. Несмотря на длительный период их использования и изучения некоторые вопросы о том, как ориентируются увезенные за сотни километров от дома пернатые, остаются без ответа. До сих пор окончательно не выяснено, ориентируются ли голуби по мысленной пространственной карте или же по заученным ориентирам, и насколько в этом процессе участвуют обоняние и восприятие магнитного поля. Возможно, существуют и другие факторы внешней среды, которые ученые еще не знают или же не принимают во внимание. Многие ученые считают, что здесь задействован целый комплекс самых разнообразных способов ориентации, каждый из которых включается в нужный момент. Например, данные радионаблюдений за голубями, которым на спину помещали миниатюрный передатчик с батарейкой и 50-сантиметровой антенной, показывают следующее. Голуби возвращаются к дому не по прямой, а довольно часто меняют направление. Однако общая направленность движения птиц остается правильной. Видимо, после каждого отклонения срабатывает тот или иной способ ориентации (в зависимости день это или ночь, светит солнце или небо затянуто облаками). И таким образом голуби корректируют траекторию движения.

Солнечный компас и биологические «часы». Многие животные руководствуются для навигации солнечным освещением. Это – ракообразные и пауки, рыбы и жабы, черепахи и аллигаторы и, конечно, – птицы, в числе которых голуби. Солнечно-компасная ориентация голубей имеет такие особенности.

1. Для слежения за изменением азимута Солнца им надо привязаться к системе неподвижных ориентиров на земной поверхности (горы, деревья, местонахождение гнезда). Молодые голуби, умеющие уже ориентироваться вблизи голубятни по местным приметам, должны потратить еще около месяца на освоение ориентации по Солнцу.

Для обучения ходу Солнца голубям, как впрочем, и пчелам, достаточно пронаблюдать только половину его пути. Ученые считают, что возможность широкой экстраполяции (предугадывания) хода солнечных часов говорит о существовании какого-то сложного аппарата расчета в центральной нервной системе голубей. Кроме того, у птиц, перелетающих через экватор, существует достаточно сложная система приспособления внутреннего солнечного компаса к необходимому направлению движения. Такая удивительная способность приобретать знания о перемещении Солнца у них врожденная.

2. Для того чтобы ввести определенную поправку на смещение светила в течение суток, голуби пользуются своими биологическими «часами» - врожденной способностью их организма ориентироваться во времени. В основе действия этих таинственных «часов» лежит строгая периодичность протекающих в клетках физико-химических процессов. Так, в эксперименте птиц обучали движению в самом разном компасном направлении. Например, их перевозили в пункт с другой географической долготой, отчего внутренний отсчет времени суток голубей расходился с местным. Но при испытании они всегда изменяли курс на угол, близкий к изменению солнечного азимута за тот период, который соответствовал рассогласованию своего внутреннего и местного времени. Поскольку астроориентация невозможна без измерения времени, то справедливо говорят об ориентации животных, и в частности голубей, в пространстве и времени.