Обыкновенная, или озерная, чайка (L. ridibundus) — обычная и почти всюду наиболее многочисленная из наших чаек. По размерам она несколько мельче сизой чайки, весит 250—400 г. Телосложение ее стройное, полет легкий, маневренный, обычно довольно размеренный. Окрашена она в беловатые тона снизу, серовато-дым­чатые сверху, с темно-коричневой головой и черными концами крыльев.

Озерная чайка широко распространена в средней части Евразийского материка. Обитает по разнообразным внутренним водоемам, на пролете и зи­мовках держится также и по морским по­бережьям.

Весной озерные чайки прилетают рано, когда начинают вскрываться водоемы и еще не полностью сойдет снег. В зависи­мости от географического положения местности это наблюдается от конца февраля до конца апреля. Первое время после прилета птицы кочуют поблизости от гнездовых мест и к устройству гнезд приступают сравнительно поздно, после спада талых вод.

В размножении участвуют птицы в возрасте около двух лет и реже в годовалом возрасте. Гнездятся колониями, размер которых весьма различен, от немногих до нескольких тысяч пар. Иногда колонии смешаны с другими видами чаек и крачек. Гнездовыми местами служат преимущественно стоячие и медленно текущие водоемы — озера, болота, речные заводи и протоки, окруженные растительностью или имеющие плавни. Колонии обычно располагаются на одних и тех же труднодоступных местах — на плавнях, топких берегах и т, д.

В апреле - мае, а на севере даже в начале июня самка откладывает в гнездо 3, реже 2 или 4 яйца грязно-зеленоватого цвета с серыми и бурыми пятнами. Размеры яиц: 51—67 X 36—41 мм. Насиживают обе птицы на протяжении 22— 24 дней.

Вылупившиеся птенцы через 12 —16 часов уже могут стоять. С этого же времени, а иногда и через сутки родители начинают их кормить, а до этого они существуют за счет остатков желточного мешка. Кормят взрослые птенцов 4—5 раз в день отрыжкой, выкидывая ее им в рот. Уже в двухдневном возрасте птенцы начинают делать попытки склевывать отрыгнутый перед ними корм.

Примерно в возрасте 10 дней молодые чайки перебираются от гнезда в заросли густой растительности, держась при этом выводком. «Чужого» птенца, пробегающего мимо гнезда, а тем более пытающегося в него залезть или присоединиться к выводку, старая чайка обычно убивает ударом клюва в голову. При этом страдают как мелкие пуховички, так и крупные, почти оперившиеся птенцы. На территории гнездовой колонии чаек всегда можно встретить трупы птенцов. В возрасте 18—20 дней птенцы начинают бродить самостоятельно, и взрослые перестают относиться враждебно к «посторонним» молодым чайкам.

В пятинедельном возрасте молодые оперяются и начинают летать, но совсем летными становятся в шестинедельном возрасте. В средней полосе в середине июля начинают отлетать из гнездовой колонии самцы, дней через десять за ними следуют самки, а в начале августа и молодые. Период размножения кончается, и начинаются послегнездовые кочевки, постепенно переходящие в осенний перелет. Последний протекает в сентябре, затягиваясь на юге до зимы.

Питаются озерные чайки в основном животными кормами: водными и наземными насекомыми, мышевидными грызунами, рыбами, лягушками, дождевыми червями. Рыб чайки ловят только с поверхности воды, и главным образом больных особей. Птенцов выкармливают в основном насекомыми и дождевыми червями. Корм собирают в ближайших окрестностях гнездовой колонии и, как исключение, летают на богатые кормовые угодья на расстояние до 20 км от гнезд.

Вылавливая вредных грызунов и насекомых, чайки приносят большую пользу сельскому хозяйству.

Тихо сидя в укрытии поблизости от гнезда, можно наблюдать за кормлением птенцов чаек. Взрослая птица опускает голову с клювом, направленным вниз, перед семидневным птенцом. Если после предыдущего кормления прошло достаточно времени, птенец совершает сложное координированное движение - клюет клюв взрослой птицы и тянет его вниз. После нескольких таких клевков взрослая птица отрыгивает частично переваренную пищу. Таким образом, клевки птенца, по-видимому, являются формой выпрашивания корма. Потом птенец клюет рыбу, отрывая и заглатывая куски. Следовательно, клевки - это также и способ поглощения пищи. Когда птенцы в гнезде уже наелись досыта, птица съедает остатки корма.

Дальнейшие наблюдения позволили выявить ряд более сложных моментов во взаимодействии птенцов и взрослой птицы. Если обычное опускание клюва перед глазами птенцов не вызывает у них пищевой реакции, птица начинает слегка покачивать клювом из стороны в сторону. Такое движение обычно стимулирует клевки. Отрыгнув пищу в гнездо, птица дожидается, пока птенцы начнут кормиться. Если этого не происходит, взрослая птица опять опускает клюв, как бы указывая на пищу. После этого птенцы обычно начинают клевать. Если же птенцы и теперь не реагируют на пищу, птица берет ее в клюв и держит перед ними. Как только птенцы начинают клевать корм, птица сразу отпускает его.

В связи с этими внешне простыми реакциями клевания возникает ряд вопросов относительно возможной роли индивидуального опыта в развитии пищевого поведения. Как может птенец касаться своим клювом клюва взрослой птицы при выпрашивании корма и отрывать куски от принесенной пищи, если обе формы клевка в своей основе столь сходны? Почему птенец поворачивает голову в сторону при клевке во время выпрашивания, но не делает этого, когда клюет пищу? Нужна ли птенцу практика, чтобы добиться точности и координированности клевка? Почему голодный птенец клюет, а сытый - нет? Почему клевки птенца не бывают нацелены на красные лапы взрослой птицы или на другие окружающие предметы? Как птенец распознаёт пищу?

В поисках ответов на эти и многие другие вопросы группа Хейлмена занималась экспериментальным изучением поведения птенцов чайки с момента их вылупления и до достижения недельного возраста. К седьмому дню жизни формирование пищевых реакций у птенцов практически завершается. Кроме того, ограничивая исследование таким коротким периодом, можно более четко контролировать отдельные элементы онтогенеза и оценивать их вклад в поведение. Как это часто бывает, исследование породило больше вопросов, чем разрешило, однако было получено много новых сведений. Рассмотрим сначала развитие точности клевков. Для изучения этой проблемы была схематически изображена голова взрослой птицы на маленьких карточках.

Карточка, прикрепленная к подвижному стержню, могла перемещаться в горизонтальном направлении перед глазами птенца. Собранные в гнездах яйца инкубировались в темноте, так что птенцы до начала эксперимента не получали никаких зрительных стимулов. После вылупления в первый же день каждому птенцу предъявляли подвижную двумерную модель головы взрослой птицы и позволяли ему клюнуть ее 10-15 раз. Место каждого клевка отмечалось на модели точкой.

Слева на рисунке - результат эксперимента, проведенного с только что вылу­пившимся птенцом, справа-с тем же птенцом через два дня.

После эксперимента, предварительно пометив птенца, возвращали его в гнездо и брали взамен яйцо, из которого были слышны писки, т.е. яйцо с эмбрионом, близким к вылуплению. Меченый птенец, таким образом, воспитывался в естественных условиях приемными родителями. На 1-й, 3-й и 5-й дни после вылупления половину меченых птенцов тестировали вновь. Поведение остальных птенцов исследовали на 2-й, 4-й и 6-й дни. После каждого эксперимента птенцов опять возвращали в гнездо.