Любителям тропических фруктов хорошо известен сладковатый вкус крупных, желто-оранжевых плодов папайи, или дынного дерева, но не все знают, как и где растут эти плоды .

Видовое название папайи – Carica papaya. Принадлежит она к семейству папайевых, или кариковых (Caricaceae) в классе двудольных.

Растение папайи имеет особую жизненную форму, мало похожую на обычные деревья. Ее ствол не одревесневает, поэтому растет папайя очень быстро – к 3–5 годам деревце вытягивается на 4–6 м. У молодых растений ствол заполнен мягкой рыхлой тканью, а с возрастом становится пустотелым – его поддерживают только стенки, кора которых состоит из прочных переплетенных волокон.

Внешним видом деревце папайи с пучком длинночерешковых рассеченных листьев на верхушке напоминает пальму. А вот цветками похвастаться растение не может – они бледные, мелкие и невзрачные. Цветки папайи чаще однополые, но есть и обоеполые.

Очень интересно и то, что опыляются цветки по-разному в зависимости от погоды. Если погода тихая, то растения опыляют насекомые, соблазняясь тонким ароматом цветков. Ну а если ветрено, то облачко легчайшей пыльцы переносит на рыльца пестиков ветер.

Плоды папайи округлой или овальной формы и имеют от 20 до 35 см в длину. Они висят на стволе под пучком листьев, словно огромная гроздь винограда. При созревании становятся оранжевыми. По структуре плод папайи похож на дыню: кожура, под ней сочная мякоть, а внутри небольшая полость с темными шариками-семенами. Может быть, именно поэтому папайю прозвали дынным деревом. На сегодняшний день известно множество сортов этого растения, отличающихся внешним видом, величиной плодов и, конечно же, вкусовыми качествами.

Папайя – очень распространенное культурное растение тропиков. За что же ее так любят? Оказывается, она весьма полезна для здоровья. В ее плодах есть вещество папаин – растительный фермент, который по своему действию напоминает желудочный сок, растворяющий белки. Эту особенность папайи население тропиков давно научилось применять: кусочки плода добавляют в жаркое, и жесткое мясо размягчается.

Папаин нашел широкое использование и в медицине. Млечный сок папайи используют для лечения желудочных заболеваний, экземы. Применяют его также для лечения тромбозов, а наружно – при ожогах. Не оставили это растение своим вниманием и красавицы. В косметологии с помощью папаина можно удалить веснушки и укрепить волосы.