Класс олигохеты, или малощетинковые кольчецы состоит из большого количества семейств, которые в свою очередь делятся на роды и виды. Типичными представителями класса олигохет можно назвать семейство э о л о со м (Aeolosomatidae) – мелкие черви длиной не более 3 мм; семейство наидид, или водяных змеек (Naididae) – около 100 видов, длиной от 1 до 40 мм обитают преимущественно в пресных водоемах; семейство, тру бочники или тубифициды (Tubificidae), насчитывает более 300 видов олигохет, которые обитают в пресных водоемах и морях; и наконец еще одно семейство класса олигохет, которое рассмотрим подробнее это

настоящие дождевые черви, или люмбрициды (Lumbricidae).

В сырую погоду, особенно после дождей (отсюда и название) в большом количестве появляются на поверхности, ползают по садовым дорожкам, лежат на дне лужиц и даже на асфальте (не сумев добраться до почвы) всем хорошо известные дождевые черви. Чаще всего эти черви, принадлежат к одному виду, а именно обыкновенный дождевой червь – Lumbrikus terrestris. Всего же семейство люмбрицидов включает около 300 видов. Самые мелкие из них имеют всего 2-3 см в длину и около 1 мм в толщину, самые крупные достигают 0,5 м длины при толщине 1,5-2,0 см.

Размножение у них только половое.

Lumbriсus terrestris отличается крупными размерами (длина до 30 см, толщина до 1 см), имеет уплощенный и расширенный хвостовой конец и интенсивную темно – красную с фиолетовым оттенком окраску спинной стороны в передней трети тела, остальная часть лишена пигментации и имеет грязно – розовый цвет. Только вдоль середины спины тянется узкая темно – красная полоса. Этого червя иногда называют большой грязный выползок. На солнце его передний конец отливает радужными тонами (иризирует), что связано с особенностями строения кутикулы. Щетинки у него расположены на сегментах четырьмя парами, а поясок простирается с 32-го по 37-й сегмент.

Lumbriсus terrestris распространен по всей Европе, от атлантического побережья до Урала, известен и в Северной Америке. В земле роет глубокие ходы (норы), уходящие от поверхности на 2 м и больше. В теплую и сырую погоду по ночам эти черви вылезают из норок, но не совсем, а цепляясь хвостом за отверстие, так что в случае опасности могут быстро скрыться. Вытягиваясь, они обшаривают окружающее пространство, захватывают ртом опавшие листья, полусгнившие травинки и другую растительность, затаскивая их в свои норки. Черви заглатывают и землю. Органические вещества почвы, перегной используются в качестве пищи, песчинки способствуют измельчению и перетиранию проглоченных кусочков листьев. Когда червь зарывается в землю с поверхности или когда роет новый ход в толще почвы, он действует передним концом как клином, попеременно то сужая и вытягивая его, то вздувая и сокращая, таким образом расталкивая частицы почвы в стороны. Большую роль при этом играют щетинки, цепляющиеся за стенки хода и не дающие возможности телу червя соскальзывать назад при его сокращении. По поверхности земли не имея опоры со всех сторон, черви передвигаются сравнительно медленно, а внутри своих ходов довольно быстро. Если перевернуть камень или другой предмет, под которым скопились черви, и попытаться схватить их, они почти мгновенно скрываются в норки.

Переработанную, прошедшую через кишечник землю черви выбрасывыют на поверхность над отверстиями ходов в виде характерных кучек – копролитов. Появление таких кучек на оголенной земле весной свидетельствует о начале деятельности червей. Зимуют эти черви в нижней части своих ходов, ниже глубины промерзания почвы. При ее высыхании во время летней засухи они спускаются в глубокие горизонты. Продолжительность жизни вида точно не известна, однако по некоторым наблюдениям – не меньше 5 – 6 лет.

К роду Lumbricus принадлежат десять видов. Самый обычный на территории нашей страны – малый красный червь, или малый выползок (Lumbricus rubellus). Он примерно вдвое короче и тоньше предыдущего, но окрашен ярче, вишнево - красного цвета. Задний коней его тела тоже уплощен и расширен, а поясок у него обычно расположен с 27-го по 32-й сегмент. Глубоких ходов, как большой выползок, он не делает, обычно держится в самом поверхностном слое почвы или в лесной подстилке среди гниющих листьев.

Самый распространенный и часто встречающийся в средней полосе нашей страны – вид Nicodrilus caliginosus, называемый иногда пашенным червем, так как на пашнях и полях попадается чаще других; найти его можно также и в лесах, на огородах и побережьях водоемов. Это средних размеров (длиной до 15 – 16) сероватый червь, совершенно лишенный пурпурной пигментации, с пояском, расположенным обычно на сегментах с 27-го по 34-й. Задний коней тела не уплощен. Как и у других видов этого рода, щетинки на каждом сегменте сближены попарно. В отличие от выползков, он держится обычно в толще почвы на глубине 5 – 16 см, где и питается главным образом почвенным перегноем. На поверхность его могут выгнать только сильные дожди. При благоприятных условиях размножается в огромном количестве: с площади в 1 м2 удается иногда выкопать до 400-500 экземпляров. Во время летней засухи уходит на глубину 40-60 см, свертывается там клубком, иногда буквально завязываясь узлом, выделяет слизь и с ее помощью строит вокруг себя из почвенных частиц довольно прочную защитную капсулу, впадая затем в неактивное состояние. Такая диапауза может продолжаться больше 2 месяцев. Благодаря этой особенности Nicodrilus caliginosus более устойчив к засухе, чем выползки, и может заселять сухие, открытые места.

Один из самых крупных червей, встречающихся на территории нашей страны, - алтайская гигантская ейзения (Eisenia magnifica), носящая у местных жителей названия щура и салазана. Длина заспиртованных червей этого вида достигает 25 – 30 см при толщине около 1,5; живые черви могут растянуться до 40 см и больше. Их ходы (диаметром до 2 см) проникают в почву на глубину 4 – 5 м. Местами почва бывает пронизана такими ходами, а над отверстиями обитаемых норок образуются кучки выбросов, достигающие в высоту 8 см и поперечнике 10 см. С сельскохозяйственной точки зрения воздействие на почву этих червей (как и других видов) положительно, но строители смотрят на это дело часто иначе, так как сильное рыхление червями земли около фундаментов доставляет им лишние хлопоты. Пока этот вид известен только из районов Северо-Западного Алтая.

Один из наиболее ярко окрашенных червей – навозный (Eisenia foetida), обладающий специфическим неприятным запахом, что отражено и в его названии – «дурно пахнущий». Это сравнительно небольшой червь, длиной 6-10 см, с попарно сближенными щетинками. Цвет его темно – красный или красно – коричневый, но окраска не сплошная, а кольчатая, так как бороздки, разделяющие сегменты, светлые, что особенно хорошо видно, когда червь сильно растянется. Навозный червь очень широко распространен: на севере и в средней полосе он встречается недалеко от жилья человека, в скоплениях навоза, гнилой соломы, в парниках и т.д. При раздражении навозный червь выделяет довольно сильно пахнущую жидкость.