Эти существа могли жить и на деревьях, и на земле, лазить по ветвям и ходить на двух ногах, а иногда, возможно, и опускаться на четвереньки. Питались они, видимо, широким спектром растений, как побегов с листьями, так и плодами, избегая какой-либо специализации, что стало залогом будущей человеческой всеядности. Понятно, что социальная структура нам неизвестна, но малые размеры клыков и слабый половой диморфизм свидетельствуют о невысоком уровне агрессии и слабой межсамцовой конкуренции, видимо, меньшей возбудимости, что вылилось через миллионы лет в способность современного человека сосредотачиваться, обучаться, тщательно, аккуратно и слаженно выполнять трудовую деятельность, кооперироваться, координировать и согласовывать свои поступки с прочими членами группы. Именно эти параметры отличают человека от обезьяны. Любопытно, что многие морфологические черты современных обезьян и людей имеют в основе, видимо, поведенческие особенности. Это касается, например, больших размеров челюстей у шимпанзе, вызванных не какой-то специфической необходимостью питания, а повышенной межсамцовой и внутригрупповой агрессивностью и возбудимостью. Примечательно, что карликовые шимпанзе бонобо, гораздо более дружелюбные, чем их обыкновенные собратья, имеют укороченные челюсти, сравнительно маленькие клыки и слабее выраженный половой диморфизм.

На основе сравнительного изучения Ardipithecus, шимпанзе, горилл и современных людей был сделан вывод, что многие черты человекообразных обезьян возникли независимо.

Это касается, например, такой специализированной особенности, как передвижение на согнутых фалангах пальцев рук у шимпанзе и горилл.

До сих пор считалось, что от линии гоминид сначала отделилась единая линия человекообразных обезьян, которая после разделилась на горилл и шимпанзе.

Однако, шимпанзе по ряду признаков больше похожи на Ardipithecus, чем на горилл, так что отделение линии горилл должно было произойти до того момента, когда появилась специализация к передвижению на фалангах пальцах, ведь у Ardipithecus её нет. Впрочем, эта гипотеза имеет свои слабые стороны, дело при желании можно представить и иначе.

Сравнение Ardipithecus с Sahelanthropus и более поздними австралопитеками лишний раз показало, что эволюция человеческих предков шла некими рывками.

Общий уровень развития у Sahelanthropus 6-7 миллионов лет назад и Ardipithecus 4,4 миллиона лет назад практически одинаков, тогда как спустя всего 200 тысяч лет (4,2 миллиона лет назад) у анамских австралопитеков появилось множество новых особенностей, которые, в свою очередь, мало менялись вплоть до времени появления «ранних Homo» 2,3-2,6 миллиона лет назад. Такие скачки или повороты эволюции были известны и ранее, но теперь мы имеем возможность определить точное время ещё одного из них; можно и попробовать объяснить их, увязав, например, с климатическими изменениями.

Одно из удивительнейших заключений, которые можно сделать из изучения Ardipithecus – это то, что человек по множеству признаков отличается от общего с шимпанзе предка меньше, чем шимпанзе или горилла. Причём это касается, прежде всего, размеров челюстей и строения кисти и стопы – частей тела, на особенность строения которых у человека чаще всего обращают внимание.

В Кении, Танзании и Эфиопии во множестве местонахождений открыты окаменелости грацильных австралопитеков, названные Австралопитек афарский (Australopithecus afarensis). Этот вид существовал приблизительно от 4 до 2,5 млн. лет назад. Наиболее известны находки из местности Хадар в пустыне Афар, в том числе скелет, получивший прозвище Люси. Также, в Танзании обнаружены окаменевшие следы прямоходящих существ в тех же слоях, в которых найдены останки афарских австралопитеков.

Кроме афарских австралопитеков, в Восточной и Северной Африке в промежутке времени 3-3,5 млн. лет назад, вероятно, обитали и другие виды. В Кении в Ломекви найден череп и другие окаменелости, описанные как Кениантроп (Kenyanthropus platyops). В Республике Чад, в Коро-Торо (Восточная Африка), обнаружен единственный фрагмент челюсти, описанный как Австралопитек бахр-эль-газальский (Australopithecus bahrelghazali). В Южной Африке, в ряде местонахождений - Таунг, Стеркфонтейн и Макапансгат - обнаружены многочисленные окаменелости, известные под названием Австралопитек африканский (Australopithecus africanus). К этому виду принадлежала первая находка австралопитека - череп детеныша, известного как Бэби из Таунга (Р.Дарт, 1924 г.). Африканские австралопитеки жили с 3,5 до 2,4 млн. лет назад. Самый поздний грацильный австралопитек - с датировкой около 2,5 млн. лет назад - обнаружен в Эфиопии в Боури и назван Австралопитек гари (Australopithecus garhi).

От грацильных австралопитеков известны все части скелета от множества особей, поэтому реконструкции их внешнего облика и образа жизни весьма достоверны. Грацильные австралопитеки были прямоходящими существами около 1-1,5 метра ростом. Походка их несколько отличалась от походки человека. Видимо, австралопитеки шагали более короткими шажками, а тазобедренный сустав при ходьбе разгибался не полностью. Вместе с достаточно современным строением ног и таза, руки австралопитеков были несколько удлинены, а пальцы приспособлены для лазания по деревьям, но эти признаки могут быть лишь наследством от древних предков.

Днем австралопитеки кочевали по саванне или лесам, по берегам рек и озер, а вечером забирались на деревья, как это делают современные шимпанзе. Австралопитеки жили небольшими стадами или семьями и были способны перемещаться на довольно большие расстояния. Питались они в основном растительной пищей, а орудий труда обычно не изготовляли, хотя недалеко от костей Австралопитека гари ученые нашли каменные орудия и раздробленные ими кости антилоп. Также, для южноафриканских австралопитеков (пещера Макапансгат) Р.Дартом была выдвинута гипотеза остеодонтокератической (дословно - «костно-зубо-роговой») культуры. Предполагалось, что австралопитеки использовали кости, рога и зубы животных в качестве орудий. Позднейшие исследования показали, что большинство следов износа появилось на этих костях в результате погрызов гиен и других хищников.[4]

Как и ранние представители рода, грацильные австралопитеки имели обезьяноподобный череп, сочетавшийся с почти современным остальным скелетом. Мозг австралопитеков был похож на обезьяний как по размерам, так и по форме. Однако отношение массы мозга к массе тела у этих приматов было промежуточным между небольшим обезьяньим и очень большим человеческим.

Примерно 2,5-2,7 млн. лет назад возникли новые виды гоминид, обладавшие большим мозгом и относимые уже к роду Homo. Однако была еще одна группа поздних австралопитеков, уклонившаяся от линии, ведущей к человеку - массивные австралопитеки

Древнейшие массивные австралопитеки известны из Кении и Эфиопии - Локалеи и Омо. Они имеют датировки около 2,5 млн. лет назад и названы Парантроп эфиопский (Paranthropus aethiopicus). Более поздние массивные австралопитеки из Восточной Африки - Олдувай, Кооби-Фора - с датировками от 2,5 до 1 млн. лет назад описаны как Парантроп Бойса (Paranthropus boisei). В Южной Африке - Сварткранс, Кромдраай, Дримолен Кэйв - известны Парантропы массивные (Paranthropus robustus). Массивные парантропы были вторым открытым видом австралопитеков.