Исследование потенциальных возможностей биологической активности сахаров стимулируется новыми химическими способами синтезирования их молекул. До недавнего времени единственным источником таких сахаров были растения или животные ткани, извлечение сахара из которых, учитывая небольшое количество таких молекул, представляет большие трудности. В этом году в том же Массачусетском технологическом институте изобретён автоматизированный синтесайзер, способный построить цепи и ветви сахара из двенадцати основных единиц в сто раз быстрее, чем это было возможно ранее.

Эта возможность уже используется в поисках новой вакцины против малярийного паразита путём подготовки организма к нейтрализации выделяемого паразитом токсина до того, как он разрушит красные кровяные клетки. На малярийном токсине был найден особый сахар. Учёные построили с помощью синтесайзера сахар, почти идентичный этому, в надежде, что он вызовет нужный иммунный ответ. Опыты на мышах уже показали, что после вливания такого сахара до 75 процентов мышей преодолели смертоносное действие токсина, выделяемого паразитом, по сравнению с неполными 9-ю процентами среди неиммунизированной группы.

Другие исследователи занимаются ролью сахаров у бактерий, вирусов и других патогенов. Так, вирус инфлюэнцы использует фермент, именуемый гликосидаза, чтобы освобождать новорождённые вирусы из сахарного покрытия клетки. Испытанное недавно лекарство успешно сократило приступ болезни путем блокирования этого фермента, что останавливало распространение вирусов от клетки к клетке.

Исследователи изучают также сахарные соединения, меняющие способность бактерии чувствовать пищу в своём окружении, которая стимулирует её размножение и рост. Задача учёных — найти „обманку“, которая не даст бактерии „учуять“ пищу, и этим не дать ей возможности вызвать болезнь.

Получение структур и последовательностей отдельных сахаров — это лишь половина дела на пути к созданию лекарств на основе сахаров. Ведь в организме сахара существуют в виде сочетаний нескольких различных форм. Так, к одному белку могут быть присоединены десять слегка отличных друг от друга сахаров, и почти невозможно разделить их, используя стандартную технику.

Иначе говоря, каждая клетка в организме может представить на своей поверхности семейство сахаров с родственными, но слегка различными членами. Более того, определённый клеточный гликом может находиться в состоянии постоянных изменений. Клетки могут слегка изменять своё сахарное покрытие, выдвигая на поверхность другие молекулы, в качестве реакции, скажем, на патогены или другие изменения окружающей их среды.

Чтобы понять этот процесс, биологи должны изучить, как клетки производят и модифицируют свои сахара. На данный момент им известно об этом совсем немного. Для сахаров нет такого простого рецепта изготовления, как для, например, белков. Сахара производятся на несколько таинственной линии для сбора ферментов в аппарате Гольджи, особой внутриклеточной фабрике, где к уже синтезированному белку добавляются финальные „сахарные штрихи“. Дабы ещё более усложнить картину, разные виды ферментов используются для производства разных видов сахаров: те, которые добавляют сахара к межклеточным перегородкам, отличны от тех, которые добавляют сахара к белкам, покрывающим клетки.

Эта утончённость работы сахаров может, однако, быть полезной для медицины, позволяя лишь усиливать и ослаблять определенные аспекты в поведении клетки, а не просто включать или выключать её.

В свете ошеломляющего успеха генетики соблазнительно верить, что гликомика будет иметь равно драматический успех в биологии. Возможно, но путь к этому успеху ещё далёк и обещает быть полон ухабов и рытвин. Даже энтузиасты стараются сохранять скептицизм по поводу расшифровки полного гликома клетки или организма. Некоторые даже полагают, что это произойдет не в „нашу каденцию“. Но, как известно, „даже путь в десять тысяч ли начинается с первого шага“.