Эти обитатели моря

• содержат вещества, которые (всего лишь 2 ампулы!) спасают от смерти людей, пораженных инфарктом;

• очищают воду от радиоактивных веществ;

• участвуют в поддержании определенного состава морской воды, поглощая из нее большое количество углекислого кальция для построения своего скелета.

Их в неизмеримых количествах поглощают котики и каланы, наедаясь то такой степени, что пигментом, содержащимся в этой «пище», окрашиваются кишечник, брюшина и даже кости. А с легкой руки Ивана Ивановича Мечникова некоторые исследователи считают тип животных, к которому относятся наши «герои», даже предками позвоночных. Т.е. это вроде бы как наши пра…дедушки и пра…бабушки.

Все это – о маленьком морском еже.

Морские ежи – представители той самой иглокожей «звездной семейки», к которой принадлежат и знакомые нам морские звезды. К иглокожим ежи относятся заслуженно: все тело у них, как и у их земного тезки, усажено иголками. Это очень древние животные, населявшие Землю уже в раннем силуре докембрия - 500 млн лет тому назад. В прошлом их было более 2 000 видов, сейчас же насчитывается лишь около 800.

Эти морские животные встречаются на глубинах до 10 000 м, в морях и океанах всех широт. Нет их только в малосоленых Каспийском, Черном и частично Балтийском морях, т.к. ежи очень чувствительны к солености воды. Обитают ежи в зарослях водорослей, на камнях, на коралловых рифах, на грунте и даже в грунте, на скалах, которые они способны одолевать, как настоящие альпинисты.

Морские ежи очень разные. Есть совсем крошки – 2-3 см в диаметре, есть гиганты до 20 см, а у одного кожистого ежа из Тихого океана горизонтальный диаметр панциря оказался вообще 31,2 см! Есть ежи колючие и не очень колючие. Есть даже ежи правильные и неправильные. У правильных и форма правильная – круглая, и построены они по строго радиальной пятилучевой симметрии. У неправильных же и форма не та – плоская (при этом может быть еще сердцевидная, бутылкообразная, яйцеобразная) и построены они не симметрично, а так, что хорошо различимы и передний и задний концы тела.

Тело ежей снаружи защищено панцирем, который состоит из известковых пластин и покрыт тонкой мягкой кожей, богатой чувствительными клетками.

Большинство ежей обладают очень твердым и неподвижным панцирем. Но среди них есть и исключения. Например, глубинные «неженки» пурталезии имеют очень тонкий панцирь, т.к. под 1200-метровой толщей воды им не надо спасаться от страшных ударов волн. А у представителей древнего примитивного отряда кожистых ежей между панцирными пластинками находятся небольшие участки кожи, т.е. пластины соединены друг с другом пластично. В результате панцирь приобретает подвижность и, соответственно, еж может менять форму панциря от шаровидной (в естественных условиях) до совершенно плоской (если ежа вытащить из воды, его тело, теряя воду, сплющивается, «сдувается», опадает).

А в какие только цвета не окрашены эти морские обитатели - черные и белые, ярко-красные и зеленые, серые и голубые, темно-коричневые и темно-фиолетовые… Некоторые же ежи вообще, как хамелеоны, меняют окраску, сокращая или увеличивая особые клетки кожи, которые содержат красящие вещества. Так, диадемовый еж, обитающий в районе Флориды, из совершенно темного (при дневном свете) превращается в темноте в бледно-серого с белой звездой в области ротового отверстия, которая окаймлена радужным синим краем. В коже у диадемовых есть еще и особые клетки, благодаря которым эти ежи в темноте светятся великолепными голубыми пятнами.

Панцирь ежей усеян множеством известковых игл. Правда, есть еж, полностью лишенный игл – токсопнеустес (что совсем не делает его беззащитным и безобидным), о чем речь пойдет ниже. Иглы у одних ежей, как и положено, имеют форму игл, у других напоминают клинья, бокальчики, бруски… А у ежа Hygrosoms luculentum иглы имеют на конце белые копытообразные расширения. Поверхность игл может быть гладкой, ребристой, шиповатой и даже с отростками. Обладателем ребристых игл является обыкновенный копьеносный морской еж Cidaris cidaris; его огромные – 13 см! – иглы имеют 10-12 «ребер», сформированных густо расположенными бугорками. У диадемовых ежей иглы усажены спирально расположенными шипиками, острие которых загнуто назад (из-за этих загнутых шипиков при ранении о диадемовых ежей иглы приходится вырезать из тела). Есть иглы, полые внутри, и есть сплошные, без полости; есть длинные (до 30 см) и смертоносные, как у диадемовых, есть маленькие (1-2 мм), как у плоских ежей, бесчисленное количество которых создает впечатление мягкого бархатистого покрова. Удивительно красива окраска игл – пурпурные, ярко-красные и ярко-розовые, зеленоватые и красноватые с фиолетовыми концами, беловато-желтые, с чередующимися фиолетовыми и белыми колечками, полностью фиолетовые.

К панцирю иглы присоединены с помощью суставной сумки с мышечными волокнами и поэтому могут двигаться в разных направлениях, что дает возможность ежам использовать их в разных целях. Например, у взрослого копьеносного ежа иглы, расположенные вокруг рта, участвуют в передвижении ежа как ходули, а длинные боковые иглы - как костыли. Бегает этот еж на своих иглах одинаково ловко и проворно как по камням, так и по гладкому дну. Приротовые иглы-ходули выполняют еще одну функцию – они способны захватывать добычу и с силой ее удерживать. К ротовому отверстию ежей пища передается также с непосредственным участием игл. Откусываемую небольшими кусочками пищу ежи (правильные!) обязательно придерживают, как ножом и вилкой, своими иголками.

Без игл не обойтись многим ежам и при строительстве норки, но к этому мы вернемся несколько позже. А здесь только скажем, что даже стальные сваи портовых сооружений (на Тихоокеанском побережье Калифорнии) не могут устоять перед крепкими иглами ежа пурпурного стронгилоцентротуса, который высверливает себе в них углубления. Грубые и толстые иглы ежа Heterocentrotus помогают ему прочно удерживаться в расщелинах и противостоять прибою. А мелкие и многочисленные иголки плоских ежей могут в случае опасности набросать на своего владельца за 10-15 минут такую кучку грунта, что полностью прячут его от любого наблюдателя или недоброжелателя.

И еще в одной очень трудной жизненной ситуации помогают многим ежам иголки. Оказавшийся на «спине» еж может перевернуться на сторону, где расположен рот, только при активном участии игл. Например, если перевернуть копьеносного морского ежа, «он вначале несколько приподнимается и начинает производить движения своими длинными боковыми иглами, как бы ища опоры. Затем тело его принимает все более наклонное положение, пока не перевернется на бок. Тогда все те иглы, которые не служат в данном положении опорой животному, поворачиваются по направлению ко рту; здесь получается перевес, и животное падает на сторону рта». (А.Эбрем). Единственным морским ежом, не способным перевернуться, является, насколько известно, черный морской еж.

И, конечно же, иглы защищают многих ежей от врагов. Например, как за каменной стеной находится черный еж за «частоколом» из своих небольших, но очень острых игл, которые он выставляет из расщелины, служащей ему укрытием. Еж-диадема Diadema saxatile “вооружен” торчащими во все стороны, похожими на вязальные спицы 30-сантиметровыми иглами, которые на конце слегка зазубрены, очень тонки и легко обламываются; в их полости содержатся ядовитые вещества. Эти иглы очень подвижны и если на ежа внезапно упадет тень, он сразу же направляет иглы в сторону опасности, складывая их вместе по несколько штук в острую, твердую пику, при этом «под водой слышится словно лязг вязальных спиц» (Губерт Фехтер). Даже перчатки и гидрокостюм не гарантируют полную защиту от грозных пик. А ранение вызывает такую же боль, как вонзившийся в тело раскаленный гвоздь, и сильную одышку. Возможен даже паралич. Если игла проникнет глубоко, то жжение не прекращается несколько часов. У ежа Asthenosoma часть игл также ядовиты, т.к. связаны со специальными железами, выделяющими токсические вещества. Ядовитые ежи распространены в основном в тропических и субтропических районах Индийского, Тихого и Атлантического океанов.