Одной из главных проблем, связанных со старением организма, является старение мозга. Вопреки мнению, что нервная система не восстанавливается, стволовые клетки, дающие начало нейронам и глиальным клеткам, вырабатываются сразу в нескольких частях мозга на протяжении всей жизни. Но в возрасте около 40 лет количество стволовых клеток, приходящих на замену изношенным и поврежденным клеткам, уменьшается, и организм деградирует. За последние десять лет было открыто несколько механизмов регуляции скорости деления и передвижения стволовых клеток в тканях мозга, использование которых, возможно, позволит решить проблему старения мозга.

Одними из самых перспективных являются мезенхимальные стволовые клетки, культура которых впервые была получена советским ученым A.Я. Фриденштейном в 1970-х гг. Особенность этих клеток заключается в том, что они не только вырабатываются организмом на протяжении всей жизни, но и могут сами распознавать повреждения и превращаться в клетки многих видов тканей. Три года назад ученые компании Osiris Therapeutics совместно с учеными университета Джона Хопкинса провели серию экспериментов по использованию этих клеток. После искусственно вызванного инфаркта мезенхимальные клетки, введенные свиньям, обнаруживали и исправляли по-вреждения сердечной мышцы.

Давно известно, что подпороговые воздействия стрессовых факторов могут приводить к улучшению физиологического состояния организма и увеличению продолжительности жизни – явление, получившее название гормезиса. Несколько лет назад гидробиолог B.B. Зюганов заметил, что у лососей, зараженных личинкой жемчужницы, программа ускоренного старения после нереста не включается, и лососи живут намного дольше обычного. Поскольку включение программы старения обусловлено наличием определенных белков, то, если эти наблюдения верны, существует вероятность, что белки, вырабатываемые паразитом, можно будет использовать для продления жизни лосося, а сходные с ними белки смогут продлить и жизнь человека.

Увеличение продолжительности жизни в результате голодания было отмечено у многих организмов еще много веков назад. Моль, черви, летучие мыши и многие другие организмы при недостатке пищи живут намного дольше, чем при нормальной диете. Используя этот подход, Леонард Гуаренте, профессор Массачусетского технологического института, получил мутантный штамм дрожжей, живущих в несколько раз дольше обычных. Затем, проводя эксперименты на мышах, он тоже обнаружил значительное увеличение продолжительности их жизни при голодании. Сейчас уже можно сказать, что новое направление в науке – биогеронтология, которая сможет, наконец, предложить эффективные способы облегчения бремени большого количества прожитых лет, достигла стадии зрелости. Несколько интересных новых открытий молекулярной биологии, связанных с процессами старения, остались вне рамок настоящей статьи и заслуживают отдельного рассмотрения.