Величественно море с его огромным и богатым подводным миром живых существ. В его разнообразии изначально царит дивный и строгий порядок.

Учёные, занимающиеся классификацией животных, разделили ластоногих на три семейства: ушастые тюлени, настоящие тюлени и моржи.

Пища и охота. Тюлени питаются рыбой. Большие глаза помогают им хорошо видеть даже в мутной воде, но всё же большое значение для охоты имеют органы слуха и вкусовые рецепторы – поэтому даже слепые тюлени без труда ловят рыбу.

Когда тюлень обнаруживает потенциальную жертву, он бросается на неё. У тюленей нет наружных ушных раковин, но их внутренний слуховой аппарат очень чувствительный и помогает в поисках добычи. Слуховые отверстия при нырянии рефлекторно замыкаются. Тюлени как и дельфины, во время охоты пользуются некоторого рода эхолокационным органом. Когда тюлень охотится, его нос и вибриссы чувствительно реагируют на колебания воды, идущие от плывучей добычи. Большой и чувствительный нос тюленю нужен для того, чтобы определять изменения химического состава воды.

Кровь тюленя содержит много гемоглобина, поэтому он способен до 20 минут находиться под водой. Во время пребывания под водой у него уменьшается частота сердцебиения, это позволяет экономить кислород.

Размножение. В Балтийском регионе серый тюлень размножается в феврале-марте. Самки перед щенкой выходят на лёд. Спаривание происходит через две недели после щенения. Самцы в это время агрессивно настроены и охраняют свою территорию.

Серые тюлени, обитающие в Атлантическом океане спариваются на пляжах поздней осенью. У самки рождается только один детёныш, который 2-3 недели питается молоком матери.

Новорождённые тюлени совершенно белые, а через несколько недель начинают менять окраску на серо-коричневую.

Разновидность. Ушастые тюлени – это морские львы, сивучи и морские котики. Самый крупный из ушастых тюленей – сивуч. Матёрые, почти четырёх метровые самцы весят немногим больше тонны, самки не более 350 килограмм. 150 тысяч сивучей обитают сейчас на севере Тихого океана.

Настоящие тюлени – это нерпы. Они самые маленькие из ластоногих. Байкальская нерпа водится в озере Байкал, каспийская живёт в Каспийском море.

Три вида тюленей-хохлачи, северные и южные морские слоны – способны раздувать свой нос, верхнее, странное ярко-красное сооружение на носу. Тюлень-хохлач расширяет его до объёма в 6 литров.

Северные морские слоны встречаются у побережья Калифорнии. Там они производят на свет потомство, а потом плывут на север до Британской Колумбии (западная провинция Канады). Северный морской слон – чемпион по нырянию среди ластоногих. Он может погрузиться на глубину 1,2 километра и пробыть под водой почти 50 минут.

Южный морской слон обитает в субантарктических водах и в самой Антарктиде. На север заплывает он до южной Аргентины.

Свой нос морские слоны раздувают не так сильно, как хохлачи. Однако, когда небольшой хоботок у самцов надувается, то он производит свистящий неблагозвучный рёв, к счастью, не очень громкий.

В неволе ластоногие едят пресноводную рыбу, но без жирной морской долго прожить не могут. Жирная пища необходима им для пополнения слоя подкожного жира, который является хорошим теплоизолятором. Толщина этого слоя доходит до 8 см у тюленей и до 15 см у моржей. Но вот что интересно: жировая «шуба» (а в ней четверть веса тюленей) местами тонка. Эти места не что иное как своего рода «отдушины». На «отдушинах» - у морского слон их по три на каждом боку – кожа нагревается до 29 – 34 градусов Цельсия, в то время как температура всего тела только 18 градусов Цельсия. Эти «радиаторы» быстро подсыхают и на серо-буром фоне ещё серой шкуры смотрятся золотисто-жёлтыми пятнами. Морской слон может значительно замедлить теплоотдачу, сокращая приток крови к коже, и тогда всего за 15 секунд ртуть в термометрах, приложенных к «жёлтым пятнам», упадёт до отметки 21 градус Цельсия.

У молодых морских слонов этот необходимый для жизни во льдах термомеханизм ещё не действует: тепло они отдают всем телом и так интенсивно, что лёд тает под ними, и несчастные малыши постепенно погружаются в ледяные ямы. А так как они долго лежат на одном месте, то ямы получаются довольно глубокие, и молодые слоны не могут из них вылезти. Так «трагически» погибает до 5% этих животных.

В Антарктиде, на ближайших к ней островах живут ещё несколько интересных видов тюленей.

Морской леопард – это пятнистый, как и сухопутный зверь, именем которого он назван. Он охотится на пингвинов и других морских птиц и ещё на небольших тюленей. Зубы у него как у настоящего леопарда, и он грозит ими, разевая пасть, даже перед человеком, но первым никогда не нападает.

Сосед морского леопарда, крабоед, - самый многочисленный среди ластоногих. Этих особей 15 миллионов. Они самые быстроходные на суше и могут передвигаться со скоростью 19 километров в час. Кормится крабоед в основном мелкими морскими рачками (крилем), как и усатые киты.

Когда корабли Колумба приплыли к берегам Америки, первых кого они увидели, были тюлени-монахи. У тюленей-монахов новорождённое дитя не белое, а бурое или чёрное до блеска: отсюда и произошло название этого зверя.

Морские котики, моржи – все они относятся к ластоногим.

Тюлени и люди. Человек тысячелетиями охотился на ластоногих. Из их шкур шили одежду, а жир перетапливался как масло для светильников. По вене людей на Земле уже исчезли и продолжают ещё исчезать многие виды живых существ. Восполнить эти потери невозможно. Наука бессильна раскрыть Великую Тайну создания новых, жизнеспособных видов. Всё, что необходимо было для полноценной жизни на Земле, возникло как Величайшее Чудо.