Истоки анатомии уходят в доисторические времена. Наскальные рисунки эпохи палеолита свидетельствуют о том, что первобытные охотники уже знали о том расположении жизненно важных органов (сердца, печени и др.). Некоторые сведения о сердце, печени, легких и других органах тела человека содержатся в древней китайской книге «Нейцзин» (XI – VII вв. до н.э.), в индуистской книге «Аюр-Веда» («Знание жизни», VI в. до н.э.). значительную роль в развитии анатомии сыграло ритуальное бальзамирование трупов в Древнем Египте. Наибольшие успехи в изучении анатомии в древнем мире были достигнуты в античной Греции.

Среди первых известных истории науки ученых следует назвать Гиппократа (ок. 460 – 377 гг. до н. э.) одного из величайших древнегреческих врачей и анатомов, которого по праву называют отцом медицины. Он сформулировал учение о четырех основных типах телосложения и темперамента, собравшего в своих книгах имевшиеся в то время сведения о строении тела человека, описавшего некоторые кости крыши черепа, позвонки, ребра, внутренние органы, глаз, суставы, мышцы, крупные сосуды. Аристотель (384 – 322 гг. до н.э.), известный философ древности, изложил в своих книгах ряд интересных фактов о строении животных организмов, различал у животных, которых вскрывал, сухожилия и нервы, кости и хрящи. Аристотель дал название «аорта» главному кровеносному сосуду, отметил общие черты сходства человека с животными и ввел термин «антропология», утверждал, что «семя есть начало».

Первыми, кто в античной Греции вскрывали трупы людей, были Герофил (род. Ок. 304 г. до н.э.) и Эразистрат (300 – 250 гг. до н.э.). Герофил (Александрийская школа) описал некоторые из черепных нервов, оболочки мозга, продолговатый мозг, двенадцатиперстную кишку (дал название), глазное яблоко, предстательную железу. Эразистрат (Книдосская школа) изучал строение сердца, его клапанов, описал двигательные и чувствительные нервы, желудочки мозга, ввел термины «артерия», «паренхима». Эразистрат обнаружил места выхода нервов из головного мозга.

Выдающийся врач и энциклопедист древнего мира Клавдий Гален из Пергама (131 – 201) обобщил имеющиеся к тому времени анатомические знания, описал ряд черепных нервов, некоторые кровеносные сосуды, надкостницу, многие связки. Он первым заинтересовался функцией органов. Из-за запрета церкви на вскрытие трупов людей Гален изучал анатомию путем вскрытия свиней, собак, овец, обезьян, львов и был уверен в тождественности строения тела животных и человека. Он рассматривал строение тела человека как осуществление заранее предопределенных целей свыше, что является телеологическим пониманием природы. Труды Галена в течение 14 веков были основными источниками анатомических и медицинских знаний и неизменно пользовались покровительством церкви.

Безраздельное господство церкви в эпоху раннего (V – X вв.) тормозило прогресс естественных наук в странах Европы. В то же время быстро развивалась культура народов Востока. Мусульманская религия также запрещала вскрывать трупы, поэтому и там анатомия изучалась по книгам Гиппократа, Аристотеля, Галена, которые переводились на арабский язык.

Ученый врач Востока Абу Али ибн Сина (Авиценна, 980 -1037) написал энциклопедический труд «Канон врачебной науки», в котором содержались многочисленные сведения по анатомии и физиологии, созвучные представлениям Галена. «Канон» был впервые переведен на латинский язык в XII в. и после изобретения книгопечатания переиздавался более 30 раз. Одна из глав «Канона» посвящена анатомии человека. В ней дается обобщенное описание строения и функций человеческого тела, приведены сведения о костях, суставах, мышцах, сухожилиях, связках, строении черепа, зубов, черепных нервов. В «Каноне» имеется утверждение о том, что мозг передает при посредстве нервов ощущения и движения другим органам.

В начале второго тысячелетия быстро развиваются города, торговля, культура, это послужило основой развития науки, в том числе биологии и медицины. В Европе возникли первые медицинские школы. Одной из них была Салернская — в Италии близ Неаполя.

Развитию анатомии способствовало открытие в XII—XIV вв. в Европе первых университетов. Уже в XIII в. в них возникли медицинские факультеты.

В XIV—XV вв. университетам было дано право по особому распоряжению вскрывать один – два человеческих трупа в год. Так, в 1238 г. прусский король Фридрих II разрешил вскрывать один труп раз в 5 лет, а уже в 1240 г. он же издал специальный указ об обязательном вскрытии трупов при изучении анатомии. В течение XIV—XV вв. началось преподавание анатомии в Монпелье, Венеции, Вене, Болонье, Париже, Тюбингене и других городах. В 1326 г. Мондино да Люции (1275—1327) издал первый учебник анатомии, основанный на данных вскрытия двух женских трупов, который был переиздан в течение XIV—XVI вв. 25 раз. В 1594 г. в Падуе был построен первый в Европе анатомический театр.

В эпоху Возрождения анатомия, как и другие науки, шагнула далеко вперед. Особенно большой вклад в анатомию внесли Леонардо да Винчи (1452—1519) и Андрей Везалий (1514—1564). Художник, математик, инженер, Леонардо да Винчи вскрыл 30 трупов и сделал около 800 весьма точных и оригинальных рисунков костей, мышц, сердца и других органов и научно описал их. Он изучил пропорции тела человека, классифицировал мышцы и сделал попытку объяснить их функцию с точки зрения законов механики, описал ряд особенностей детского и старческого организмов. Его рисунки не потеряли исторического и познавательного значения и в наши дни, ибо это первые анатомически верные изображения тела человека, его органов и систем с натуры. Особенно высок уровень его работ по анатомии органов движения. По праву можно сказать, что Леонардо да Винчи первым изучил функциональную анатомию двигательного аппарата.

А. Везалий является основоположником описательной анатомии. Основываясь на изучении трупов, в 1543 г. он издал научный труд «О строении человеческого тела», в котором описал строение органов и систем человека, указал на анатомические ошибки многих анатомов и открыто выступил против ошибочных взглядов Галена. А. Везалий проводил свои исследования благодаря нечастой возможности проводить вскрытие трупов казненных преступников. Однако этого было слишком мало для осуществления задуманных работ. Поэтому он вместе со своими учениками тайно выкрадывал тела умерших, похороненных на кладбище в Падуе. Везалий был придворным врачом императора Карла V, а после и Филиппа II. Однако это не спасло ученого от преследований церкви. Главная заслуга Везалия в том, что он создал подлинно систематическую анатомию человека, которой до него практически не существовало.

Исследования и реформаторский труд А. Везалия способствовали дальнейшему развитию анатомии. Его ученики и последователи в XVI—XVII вв. сделали важные анатомические открытия, уточнения, исправления ранее допущенных ошибок. Ими обстоятельно описаны многие органы тела человека. Г. Фаллопий в «Анатомических наблюдениях» впервые тщательно описал строение многих костей, женских половых органов, мышц, органа слуха, зрения. Б. Евстахий в «Руководстве по анатомии» описал строение надпочечников, зубов, почек, органа слуха, вен, занимался сравнительной анатомией. И. Фабриций изучил строение пищевода, гортани, глаза, описал венозные клапаны и высказал мысль о том, что они направляют ток крови к сердцу и препятствуют ее обратному движению. Фабриций является одним из основоположников эмбриологии и сравнительной анатомии. Голландский врач и анатом Ф. Рюиш усовершенствовал метод бальзамирования трупов, производил инъекции кровеносных сосудов затвердевающими цветными массами и ртутью, собрал коллекцию анатомических препаратов, которую приобрел Петр I.