Инфузории - наиболее сложно устроенные простейшие. Снаружи имеется пелликула, состоящая из двух двойных мембран, разделенных просветом и у многих инфузорий, разграниченная твердыми перемычками на ячейки, напоминающие соты пчел, что повышает ее прочность. В наружном слое цитоплазмы у многих инфузорий имеются палочковидные трихоцисты, упирающиеся в пелликулу. Под влиянием раздражений трихоцисты превращаются в длинные нити, которые выбрасываются наружу и проникают в клетки других организмов. При этом, как полагают, выделяется какие-то ядовитые вещества, которые служат или для защиты, или (у хищных инфузорий0 для нападения на подвижную добычу (например, на других инфузорий). Движение обеспечивается согласованной работой ресничек, строение которых очень сложно. реснички отходят от базальных тел и пронизывают пелликулу, с ними связаны особые волоконца, выполняющие по-видимому, опорную роль для ресничного аппарата.

Сократительные вакуоли обычно более сложно устроены, чем у жгутиковых или ложноножковых: жидкость, наполняющая пузырек вакуоли, собирается приводящими каналами, пронизывающими цитоплазму. Количество вакуолей у разных видов различно: одна, две, редко - больше. Усложнен и прием пищи, которая у подавляющего большинства инфузорий загоняется ресничками в особое отверстие - клеточный рот, находящийся на дне особого углубления - околоротового поля. От клеточного рта идет узкий канал - клеточная глотка. В конце канала периодически образуется пузырек - пищеварительная вакуоль. Когда вакуоль достигает известной величины, она отрывается от глотки и увлекается круговым движением цитоплазмы. Во время движения вакуолей в них постепенно происходит переваривание пищи. непереваренные остатки выбрасываются наружу в определенном месте поверхности тела - через клеточное анальное отверстие. У большинство паразитических инфузорий рот отсутствует - они всасывают пищу всей поверхностью тела.

У инфузорий в отличие от остальных простейших имеется два рода ядер: большие ядра, или макронуклеусы, и малые ядра, или микронуклеусы. Почти всегда у одной особи - один макронуклеус и один микронуклеус; лишь у некоторых видов имеется два и больше малых ядер.

Размножаются инфузории бесполым и половым способами. бесполое размножение осуществляется главным образом путем поперечного деления клетки на две равные клетки. Половой процесс у инфузорий в отличие от других простейших происходит путем конъюгации. Две инфузории (конъюганты) временно соединяются друг с другом, и между ними в области ротовых полей обычно возникает цитоплазматический мостик. Большие ядра распадаются и постепенно растворяются в цитоплазме. Малые ядра претерпевают два деления подряд, т. е. возникает четыре ядра, из которых три тоже распадаются и рассасываются. Оставшееся четвертое ядро в каждом конъюганте делится вновь, и одно из двух образовавшихся ядер переходит в партнера, где сливается с образовавшимся таким же путем ядром. Слияние ядер является заключительным этапом сложного процесса оплодотворения, после которого инфузории расходятся. Из новых ядер в результате нескольких преобразований в обеих инфузориях возникают новые большие и малые ядра. Установлено, что после длительного бесполого размножения у инфузорий часто наблюдается понижение жизнеспособности (депрессия). После же конъюгации они начинают энергичней двигаться и захватывать пищу, более устойчивы к различным неблагоприятным воздействиям и усиленно размножаются бесполым путем, что подтверждает важную роль полового процесса в жизни организма.

Инфузории, очевидно, произошли от каких-то жгутиковых, у которых в результате активизации образа жизни усложнилась организация. Большое сходство в строении жгутиков и ресничек, а также наличие в классе Flagellata видов с большим количеством жгутиков (при отсутствии ядерного диморфизма) подтверждает это предположение.

Инфузории обитают в морях, пресных и солоноватых водоемах, известен и ряд паразитических видов .Большинство свободноживущих инфузорий - планктонные организмы, остальные - бентические. Среди последних много форм, ведущих прикрепленный образ жизни. одиночных и колониальных а также ползающих форм. Есть и планктонные формы, образующие колонии. некоторые планктонные виды имеют раковины (часто с выростами для уменьшения погружаемости). Защитные образования в виде прозрачных домиков известны и у сидячих инфузорий.