Сцифоидные медузы – морские свободноплавающие животные, имеющие форму зонтика. Диаметр их колеблется от нескольких сантиметров и до 1 – 2 м (у арктической медузы). Тело медуз двухслойное, с выраженной студенистой мезоглеей. Характерным представителем является морская анемона.

Анемона имеет вид приплюснутого цилиндра с одним или двумя[1] венчиками щупалец в верхней его части. У анемоны одно и то же отверстие служит и ротовым отверстием, и выходом для отбросов, а также яиц и спермы. Стенки тела состоят из двух слоев, между которыми находится желеобразное вещество. Энтодерма содержит клетки, выделяющие эффективно действующие пищеварительные соки в кишечную полость. Мышцы, сокращая стенки тела, выбрасывают не переваренные вещества.

Во внешнем покрове спрятаны тысячи стрекательных клеток, большая часть которых расположена на щупальцах. От каждой стрекательной клетки отходит крохотный сигнальный волосок. Действие стрекательных клеток некоторых медуз, как, например, цианеи, или "львиной гривы" (Cyanea), болезненно и опасно для человека, находящегося в воде[2]. Эти существа, крупнейшие из всех известных медуз, достигают 2 метров в диаметре. Самые крупные из них обитают в полярных водах; они столь выносливы, что оживают после того, как, вмерзнув в лед, пробудут там в течение нескольких часов. Купальщики в умеренных водах Атлантики обычно встречаются с цианеями поменьше, диаметром от 30 до 60 сантиметров. Их можно отличить от голубоватой аурелии (Aurelia) – наиболее распространенной в Атлантике и Тихом океане медузы – по их красноватой окраске, тонким щупальцам длиной до 9 метров и огромным "губам", свешивающимся наподобие обтрепанных занавесок. Цианея кормится с помощью щупалец, которые образуют как бы ядовитую сеть.

Иногда из-за штормов или постоянных ветров, дующих в сторону берега, у пляжей Атлантического побережья Соединенных Штатов появляются целые флотилии физалий (Physalia physalia). Их стрекательные капсулы вызывают раздражение, ощущение ожога, в некоторых случаях судороги, тошноту, расстройство дыхания, а изредка даже и смерть. При оказании первой помощи рекомендуется промыть пораженное место спиртом, жидкостью для зажигалок или иным органическим растворителем. Как можно скорее следует послать за врачом.

Морские анемоны изредка размножаются вегетативно, отпочковывая новые особи с боков, но чаще размножение происходит половым путем. Анемоны живут во всех морях. В числе обычных оседлых обитателей их вытаскивают драгой с глубины 10 километров. Размером они бывают меньше 2.5 сантиметра и примерно до 90 сантиметров в поперечнике. За исключением королевских анемон, обитающих в Индийском и Тихом океанах, анемоны не настолько ядовиты, чтобы доставить человеку неприятные ощущения. Прикоснувшийся чувствует лишь легкое щекотание.

Некоторые виды медуз служат предметом промысла в Китае, Японии, где их употребляют в пищу.

4. КЛАСС "КОРАЛЛОВЫЕ ПОЛИПЫ" (ANTHOZOA)

Все представители этого класса – обитатели морей и океанов. Встречаются как одиночные кораллы, так и колониальные формы. Их мешковидное тело с помощью подошвы прикрепляется к подводным предметам (у одиночных форм) или прямо к колонии. Характерная особенность коралловых полипов – наличие скелета, который может быть и известковым, или состоять из рогоподобного вещества и располагается либо внутри тела, либо снаружи (у актинии скелет отсутствует). Коралловые полипы, как и подобает кишечнополостным – настоящие плотоядные животные.

Все коралловые полипы делятся на две группы: восьмилучевые и шестилучевые. У первых всегда восемь щупалец; к ним относятся морские перья, красный и белый кораллы. У шестилучевых число щупалец всегда кратно шести (актинии, мадрепоровые кораллы и др.).

Скелеты погибших колоний коралловых полипов образуют знаменитые коралловые рифы и атоллы. Самое интересное, что все атоллы – и маленькие и большие – состоят из известняка. Образовался он благодаря титанической созидательной деятельности живых организмов – коралловых полипов, которые на протяжении миллионов лет извлекали из морской воды кальций, чтобы создать из него опору для своего маленького студенистого тельца. Полипы жили и умирали, а их известковые домики оставались. Постепенно они скапливались в большие отложения чистой породы. В каждом коралловом полипе живут водоросли-симбионты. Масштабы построек коралловых полипов действительно огромны. Например, простирающийся вдоль северо-восточного берега Австралии Большой Барьерный Риф скопил в себе столько известняка, сколько его не было израсходовано на строительство за всю историю человечества. Толщина его известкового пласта измеряется сотнями метров, а ширина ложа мелководья, отделяющего риф от материка и также сложенного известью, в среднем колеблется между 50 и 100 км.

Мощность известкового слоя у некоторых атоллов совершенно поразительна. Так, во время бурения на атолле Эниветок базальтовое вулканическое основание острова было достигнуто на глубине 1300, а на атолле Бикини до него добрались только на глубине свыше 2000 метров.

Происхождение атоллов и коралловых рифов долгое время оставалось загадкой. Немногие творения природы вызывали столь ожесточенные споры. Одни считали, например, что атоллы образовались на подводных кратерах вулканов, поэтому-то у них такая правильная форма. В самом деле, почему бы кораллам не обосноваться на потухшем вулкане? Ведь есть же острова вулканического происхождения! Смущали только внушительные размеры некоторых атоллов в поперечнике, достигающем десятков километров. Другие ученые придерживались мнения, что полипы возводят свои сооружения в форме кольца в силу особого инстинкта, направленного на то, чтобы защитить себя от прибоя. Но как могут крохотные существа согласовывать свои действия вдоль кольца огромного диаметра? Никто не мог дать на эти вопросы убедительного ответа. Ответ на этот вопрос дал в 1842 году Ч. Дарвин, который предложил так называемую "теорию опускания". Согласно этой теории, всякое поднятие должно быть сбалансировано опусканием в другом месте, скорее всего в океанических впадинах. Дарвин же предложил механизм такого исчезновения: по мере того, как вулканический остров постепенно опускается, с той же скоростью происходит рост кораллов, поддерживающих риф на поверхности.

Разнообразие кораллов очень велико. Одних только мадрепоровых кораллов насчитывают свыше 2500 видов. Любопытна и история самого слова "коралл". Оно происходит от греческого korallion, в свою очередь производного от korax, что означает "крюк". Древнегреческие пловцы-ныряльщики добывали кораллы для знати с помощью специальных крюков, отрывая ими "морские растения", росшие на береговых склонах Средиземного моря на глубине более 20м.

При всем разнообразии кораллов полипы, из которых слагаются колонии, устроены однотипно. Это крошечный, размером в 1-1.5 мм живой комочек протоплазмы, но со сложным внутренним устройством. В центре его помещается рот, окруженный одним или несколькими венчиками щупалец. Рот переходит в глотку, которая открывается в кишечную полость. Один из краев рта и глотка покрыты крупными ресничками, которые гонят воду внутрь полости. Последняя поделена неполными перегородками (септами) на камеры. Число перегородок бывает довольно большим, но равно числу щупалец и у шестилучевых кораллов кратно шести. На септах тоже сидят реснички, и они тоже постоянно движутся, только гонят воду из кишечной полости наружу. Рот одновременно служит и для удаления не переваренных частиц пищи, так как отдельного анального отверстия у коралловых полипов нет.