Группа беззубых китов заключает в себе, по Грею, два семейства — полосатиков и настоящих китов.

Полосатики (Balaenopteridae) получили свое название от глубоких продольных бороздок на горле, шее, груди и части живота. Кроме того, у них всегда заметен спинной плавник, ласты — длинные, ланцетовидные, а роговые пластинки во рту короткие, но широкие. Сюда относятся: длиннорукий полосатик, или горбач, большой полосатик, полярный кит, желтобрюхий кит, малый полосатик и остроголовый кит. Настоящие киты — неуклюжие и массивные; у них нет спинного плавника и бороздок на животе, ласты — широкие, пластинки во рту узкие и длинные. Представителем их считается гигант морей — гренландский кит.

Длиннорукий полосатик, или горбач (Megaptera longimana), отличается длинными ластами, достигающими при общей длине кита 15 м — 3-4 м длины. Толстое, неуклюжее туловище принимает еще более некрасивый вид от привычки животного горбить спину и плыть боком. Нижняя часть тела его выпуклая; нижняя челюсть длиннее верхней. На последней четверти спины находится жирный плавник, “горб”. Окраска гладкой кожи чаще черная, а снизу беловатая с мраморным рисунком.

Немногие киты встречаются морякам и китоловам чаще горбача в большом числе и во всех широтах, начиная с экватора и до Ледовитого океана; его можно встретить и в открытом море, и вблизи берегов. Появление его, впрочем, неправильно. Только у берегов В. Калифорнии они появляются в октябре — ноябре, затем переселяются к северу и снова возвращаются в конце сентября. У Гренландии, по Броуну, его находят лишь летом, а на западных берегах Америки и Африки — во всякое время. Впрочем, такая распространенность его объясняется тем, что его стали преследовать сравнительно недавно: горбач дает меньше выгоды, чем кашалот или гренландский кит, так как из его жира получается меньше ворвани, чем можно ожидать по объему. Охотятся за ним с гарпунами. Но убитый кит часто идет ко дну.

Большой полосатик (Physalus antiguorum) — более стройного вида и достигает 25 м, причем длина ластов равняется 1/10, а ширина — 1/50 длины тела. В хвостовой части тела сильно сжато с боков (высота вдвое больше толщины). На передней части головы есть несколько коротких щетинистых волос. Прочая часть тела голая, сверху густо черного, снизу белого цвета. Этот вид главным образом встречается у берегов Новой Земли, Шпицбергена, Медвежьих островов и т.п., у Гренландии же уже нет. Это один из самых быстрых и ловких китов: питается он рыбешками, которых целыми стаями гонит к берегу или же льдине, ловя своей широкой пастью, причем в охотничьем азарте забывается до того, что наплывает на мель или выходит в узкие фиорды, откуда ему нет выхода. Охота за ним вследствие его ловкости труднее, а между тем менее выгодна, чем за гренландским китом. Поэтому часто китобои не обращают на него внимания. Большого полосатика часто смешивают с полярным (Sibbaldius borealis). Между тем последний гораздо крупнее: до 31 м длины; сверху черного, снизу блестяще-белого цвета; плес очень широкий. Похож на него — желтобрюхий кит (S. sulfureus), до 20 м длины и окружностью около 12 м, названный так по серо-желтому цвету живота. Этот кит встречается в большой части Тихого океана и притом во все времена года, держась недалеко от берегов; он в мае — сентябре соединяется в большие стада. Часто они упорно следуют за корблем; плавают быстро и отлично ныряют.

В морях, окружающих Северный полюс, водятся малые косатики (Balaenoptera), позвоночник которого состоит лишь из 48-50 позвонков. Самый известный — полосатик-карлик (B. rostrata), всего 10 м длины (а самка — 8). Туловище несколько напоминает щучье: спинная линия немного выпуклая, брюшная круче, голова сужена около морды, рот большой; дыхала — между глазами, окраска сверху — темно-серая, снизу — красновато-белая. К этому же виду, вероятно, относится и описанный Скаммоном остроголовый кит. Малые полосатики зимой путешествуют к югу, появляясь у берегов Европы, Америки и В. Азии, причем также иногда выбрасываются на берег. Все они довольно трусливы и пугаются даже крика людей.

Семейство настоящих китов заключает в себе самых неуклюжих и массивных животных среди рассматриваемой группы. У них нет спинного плавника и бороздок на животе, ласты широкие, на концах как бы обрубленные, китовый ус длинный и узкий. Наиболее известный представитель гренландский кит.

Гренландского кита (Balaena mysticetus) можно считать за самое огромное из всех животных, ныне обитающих на земном шаре. Правда, некоторые полосатики часто превосходят его длиной, а вес около 130 тонн. Добрую треть этой огромной массы, в 30 раз превышает массу слона, в 40 насорога и в 200 — быка, занимает чудовищная голова с огромной пастью такой величины, что в ней смело может поместиться целая лодка.Какой ужас внушила бы всему живому эта страшная пасть, если бы она была вооружена соответственной величины зубами! Но вместо последних мы находим у кита несколько сот роговых “усов”, треугольных пластин. За этой роговой оградой лежит, неподвижно прикрепленный снизу, огромный мягкий язык. Вблизи от уголков рта расположены два маленьких глаза, не превышающих глаз быка(!), а выше их — два отверстия, через которые кит с шумом выбрасывает воду, попавшую в ноздри, в виде столбов до 15 метров вышиной.

Громадная голова морского исполина без малейшего признака шеи переходит в массивное туловище, сверху окрашенное в темно-синий цвет, а снизу — в ярко-белый. Мягкая, как бархат, тонкая кожа имеет в толщину один дюйм. Под ней лежит толстый слой жира (20-45 см), служащий главной приманкой для китоловов. На конце туловище оканчивается громадным хвостом, поверхность которого нередко превосходит 200 кв. футов. Это — главный орган передвижения кита и главное его орудие. При помощи хвоста неуклюжий исполин с быстротой стрелы мчит свое громадное тело, ловко ныряет, становится на голову, словом, выказывает необыкновенное проворство. Одного удара этого грозного оружия достаточно, чтобы разбить в щепки самую крепкую лодку и убить самое сильное животное. “Будь у китов, — говорит один немецкий натуралист, — ум, соответствующий их росту и силе, не только лодки, но даже ни один корабль не мог бы устоять против их удара; они сделались бы исключительными и единственными хозяевами океана”.

Но кит — тупое, слабоумное животное. Мозг у него развит крайне слабо. Внешние чувства, кроме осязания, также развиты у громадного животного очень слабо. Из всех душевных способностей только любовь к детям проявляется очень ярко. Знаменитый китолов Скоресби описывает следующий пример этой любви.

“В 1811 году, — говорит он, — один из моих гарпунщиков захватил гарпуном молодого кита-сосуна, в надежде овладеть его матерью. Последняя выплыла возле самой лодки до 600 футов каната. Потом она снова выплыла на поверхность и стала яростно метаться, то останавливаясь, то внезапно меняя направление со всеми признаками крайнего отчаяния. Лодки преследовали ее по пятам, но, поглощенный своей тревогой за детеныша, кит, казалось, не замечал окружившей его опасности. Наконец одна из лодок подошла близко к громадному животному. В последнее бросили гарпун, который попал, но соскользнул. Но второй засел крепко. Но и тут кит не хотел оставить детеныша и дал приблизится другим лодкам. Через несколько минут его захватили еще тремя гарпунами, а спустя час он был убит”.