Скопление этих удивительных созданий являет собой завораживающее зрелище. Занятые общением друг с другом, совершенно отстраненные от внешнего мира, они нежно потираются шеями, закрывая от умиления огромные, опушенные густыми ресницами глаза, и, судя по всему, испытывают при этом настоящее блаженство…

В 46 году до нашей эры Юлий Цезарь одним из первых привез жирафа в Рим. Именно тогда очарованные необыкновенным созданием римляне назвали его «камелопардом», сочтя гибридом верблюда («камелус») и гепарда («пардус»), да и сегодня его имя по-латински звучит как Giraffa Camelopardalis.

До наших дней дошли свидетельства, что еще за 3 тысячи лет до Рождества Христова древние египтяне отлавливали и доставляли в свои города жирафов из Сахары. Ведь когда-то Сахара процветала, была покрыта зеленым ковром трав и в ней водились все сегодняшние обитатели саванны. Невероятные сведения о необычном звере можно найти в книге древнегреческого ученого Агатархидеса, появившейся за 104 года до Рождества Христова: «Среди троглодитов (диких людей, живших в пещерах вдоль побережья Красного моря) обитает животное, которое греки называют «камелеопардалис», что отражает его двойственную природу: шерсть пятнистая, как у пантеры, внешне напоминает верблюда и размеры его огромны. Шея такая длинная, что он может есть листья с крон деревьев».

В XVI веке в садах дворца султана Сулеймена II в Константинополе также обитали жирафы. Современная же Европа познакомилась с необычным зверем лишь в прошлом веке. В 1826 году паша Мехмет-Али, бывший тогда вице-королем Египта, узнал, что арабы из Сенара успешно выкармливают верблюжьим молоком двух молодых жирафов. Он велел привезти их в Каир, где они в течение трех месяцев прожили в его саду. Затем одного из них он подарил королю Великобритании, а другого — королю Франции. История второго заслуживает внимания.

Именно шея — главный объект эволюции вида, основной балансир для расположения тела жирафа в пространстве, инструмент питания, устанавливания дружеских и любовных связей, соперничества и агрессии и, наконец, целый клубок загадок для нас, людей. Жирафья голова поднята над сердцем на высоту 2 метра, и этому «мотору» приходится гонять столб крови высотой около 5 метров! Недаром стенки сонной артерии имеют толщину 120 мм, иначе не выдержать такого давления, которое, кстати, в два раза выше, чем у человека. Сердце жирафа весит 10 — 11 кг, а его длина 60 см. В кровяной системе существует ряд приспособлений, регулирующих напор крови в венах и артериях и позволяющих мозгу не перенапрягаться и не испытывать резких перепадов давления при наклонах и подъеме головы.

Самки жирафов взрослеют к трем годам, а где-то к пяти рожают первенца. Для родов жирафиха уединяется в зарослях акации и колючего кустарника. Сами роды происходят утром, перед рассветом, на протяжении 1,5 — 2 часов. Самки рожают стоя, расставив ноги, и постоянно тужатся, помогая малышу выйти из родовых путей. Длина новорожденного детеныша достигает двух метров, поэтому из чрева матери он появляется постепенно — сначала голова, которая свешивается вниз, за ней шея, туловище и, наконец, ноги.

При рождении малыш весит от 60 до 70 кг, у него тоже длинная шея, но по пропорциям она значительно короче, чем у взрослых, хотя имеет те же 7 позвонков. На каждой из его ножек по 2 копытца, и каждое из них обуто защитным хрящиком. Пока жирафенок лежит, хрящики держатся, а когда он встает и начинает делать робкие шаги, они отскакивают. Встав на все 4 ножки, малыш привлекает внимание матери, которая облизывает его и приглашает к кормлению. С этого момента за его судьбу можно быть спокойным, мать его уже не бросит, а он, попробовав молока, сам уже не потеряется.

Жирафенок рождается без рожек. Но место их будущего появления отмечено пучками черных волос, под ними зреет хрящик, который со временем окостеневает, превращаясь в маленькие рожки, которые вскоре начинают расти. А кисточки шерсти на них остаются у жирафенка на несколько лет, потом они стираются и исчезают.

Через 1,5 — 2 часа после рождения малыш уже в состоянии следовать за матерью, к полудню он уже бегает, а через 2 — 3 дня прыгает через ветки и вокруг матери. Когда мать приводит новорожденного в стадо, другие самки его приветствуют нежными прикосновениями губ. Они тщательно обнюхивают и обследуют его, принимая в свое сообщество.

.В североафриканском порту города Александрия, куда жирафа перевезли из Каира, его завели на корабль, который пришлось предварительно ломать — проделывать отверстия в верхних палубах и капитанском мостике, чтобы он мог спокойно выпрямлять шею. Благополучно преодолев на судне Средиземное море, жираф попал в портовый город Марсель. Там он стал так популярен, что местные власти дали в его честь несколько пышных приемов с музыкой, угощениями, гостями и иностранными послами. Весело перезимовав и подкормившись, по весне жираф, сопровождаемый слугами и охраной, самостоятельно двинулся по дорогам Франции в столицу. В далекий путь его одели в длинный плащ, застегивающийся на пуговицы и снабженный длинным капюшоном, а ноги обули в настоящие кожаные сандалии на шнуровке, которые заменялись после каждых 50 километров.

30 июля 1827 года жираф благополучно пришагал в Париж, где его представили королю и двору, а затем поселили в Ботаническом саду. Там он и прожил 18 лет!

На самом деле, мы очень мало знаем о жирафах, а ведь это удивительный зверь. Он — кладезь множества необычных качеств и свойств, которых нет и быть не может у других живых существ, ибо ниша, которую он занимает, в природе тоже уникальна. Во-первых, это рост. Высота жирафа в холке достигает 3,3 — 3,5 метра, а общая высота, включая шею и голову, 5,3 — 5,8 метра. Весит такой великан от 700 до 1200 килограмм. Таким размерам соответствуют и его движения. Все, что ни делает жираф, он делает неторопливо, достойно, величественно. Походка жирафа медленная и плавная. При каждом шаге поднимаются поочередно обе ноги каждой стороны, а опирается он на ноги стороны противоположной. Такой тип движения называют иноходью. На равнине медленно шагающий жираф развивает скорость от 6 до 7 км/час, а перейдя на галоп, способен разогнаться до 60! В отличие, например, от лошади, которая за один вздох набирает 30 литров воздуха, жираф — только 12. Это говорит о том, что эволюция данного вида шла по линии не ускорения в беге, а укрупнения и роста вверх. На любых аллюрах в движении участвует его длинная шея, выступающая как балансир и уравновешивающая отдельные части тела. Когда ноги касаются земли и уже готовы оттолкнуться, шея уходит назад, облегчая толчок, в полете же возвращается вперед. Так, двигая шеей «вперед-назад», подобно огромному рычагу, жираф и передвигается. При помощи кивков шеи они умеют прыгать через препятствия.

В природе жирафы предпочитают сбиваться в груп- пы — по 5, 8 и 12 особей. Хотя встречаются стада по 20 — 30 и даже по 50 животных. Большие стада выбирают для себя открытые места — в основном опушки и обширные поляны. Все свои маневры в пространстве стадо проделывает на удивление согласованно и скоординированно и в сложной ситуации ведет себя как единое целое.