Зарождение учения относится к глубокой древности. С периода первобытнообщинного строя, когда впервые были приручены или одомашнены дикие предки многих современных домашних животных, человек постепенно изменял и совершенствовал их в разных направлениях. Методы улучшения домашних животных были известны с давних пор и передавались в виде практических советов из поколения в поколение. Многие ценные рекомендации, выработанные тысячелетия назад, донесла до нас античная и средневековая литература. Так, в трудах римского учёного и писателя Варрона (2—1 вв. до н. э.) имеется рекомендация об отборе на племя животных на основе оценки их по происхождению, внешнему виду и качеству потомства. У древнегреческого писателя и историка Ксенофонта и древнегреческого врача Гиппократа (5 в. до н. э.) встречается упоминание о конституции животных. В средние века начало складываться близкое к современному понятие породы. В 18 в. в связи с интенсивным развитием племенного животноводства был создан и получил широкое распространение основной метод разведения животных — чистопородное разведение. Французский учёный 18 в Ж. Л. Бюффон разработал теорию скрещивания, близкую к современной. Большое влияние на теоретические основы разведение с. ж. оказало эволюционное учение Ч. Дарвина («Происхождение видов», 1859), вскрывшее огромную роль искусственного отбора в создании и эволюции пород. Во 2-й половине 19 в. в ряде сочинений павторы (немецкие учёные Г. Натузиус, Г. Зеттегаст и др.) основывают свои исследования на эволюционном учении Дарвина.

Во 2-й половине 19 — начале 20 вв. в России появляются зоотехнические работы рус. учёных, заложивших основы современной теории и практики разведение с. ж. Так, Н. П. Чирвинским вскрыты основные закономерности роста и развития с.-х. животных (см. Онтогенез). П. Н. Кулешовым разработано учение о конституции с.-х. животных, приёмы отбора и подбора. Труды Е. А. Богданова посвящены дальнейшей разработке учения о конституции, вопросам подбора, разведения чистопородных животных по линиям, а также происхождения и одомашнивания животных. М. И. Придорогин многое сделал в изучении вопросов экстерьера животных. М. Ф. Иванов разработал современные приёмы племенной работы и создал методику выведения пород, позволившую в короткие сроки значительно улучшить существующие и вывести около 60 новых высокопродуктивных пород разных видов с.-х. животных в СССразведение

На протяжении 20 в. основы разведение с. ж. развиваются в работах учёных многих стран. В СССР — это труды Е. Ф. Лискуна по экстерьеру и конституции животных, вопросам племенного дела и повышения продуктивности молочного и мясного скота; Д. А. Кисловского — по онтогенезу, филогенезу, эволюции домашних животных, проблемам инбридинга; Н. А. Юрасова — по вопросам инбридинга и разведения по линиям; В. О. Витта — по теории и практике коннозаводства, и многих др. За рубежом важные работы выполнены швейцарским учёным У. Дюрстом по основам разведения крупного рогатого скота; английским учёным Дж. Хаммондом — по росту и развитию с.-х. животных, биологии размножения, лактации и др.; американскими учёными Е. Давенпортом — по основам племенного разведения, С. Райтом, Дж. Лашем и В. Райсом — по генетике (главным образом популяционной) животных.

Современное разведение с. ж. располагает богатым теоретическим материалом и эффективными методами, позволяющими вести животноводство на современном научном уровне. Важнейшие методы разведение с. ж. — чистопородное разведение, скрещивание и гибридизация при тщательном отборе и подборе пар (см. Отбор в животноводстве, Подбор в животноводстве, Бонитировка сельскохозяйственных животных). В результате применения методов разведения и специализации животных в определённых направлениях созданы разнообразные высокопродуктивные породы. Ценные качества пород, их наследственная устойчивость совершенствуются высшими формами племенной работы — разведением по линиям и семействам (см. Линия в генетике). Развивается учение о породе в животноводстве. Создана классификация пород, изучаются их структура и факторы, влияющие на их образование и эволюцию. Углубляются исследования по происхождению с.-х. животных и изменению их под влиянием одомашнивания (см. Одомашнивание, Домашние животные); по индивидуальному развитию (онтогенезу) и управлению этим процессом; экстерьеру и конституции, которые изучаются в тесной связи с жизнеспособностью и продуктивностью животных (см. Конституция сельскохозяйственных животных, Экстерьер); по продуктивности сельскохозяйственных животных, её изменчивости и наследуемости.

Разведение сельскохозяйственных животных, наука о размножении с.-х. животных и улучшении их наследственных качеств, совершенствовании существующих и выведении новых пород и высокопродуктивных пользовательных стад; раздел зоотехнии. разведение с. ж. разрабатывает теоретические основы и практические приёмы племенной работы в животноводстве, главными элементами которой являются отбор лучших животных, основанный на оценке их (а также их предков и потомства) по комплексу признаков (конституции, экстерьеру, продуктивности и др.), обоснованный подбор родительских пар и правильное (в оптимальных условиях кормления и содержания) выращивание молодняка. При разведение с. ж. человек имеет дело не только с отдельными животными, но и с целостными, упорядоченными племенными работой группами — породами животных, стадами, зональными типами. Поэтому в задачу разведение с. ж. входит разработка приёмов управления эволюцией пород на основе глубокого познания биологии животных, в частности генетических процессов, свойственных целым породам и популяциям (стадам).

Большая роль в разрешении теоретических и практических проблем разведение с. ж. принадлежит генетике, позволившей найти методы управления наследственностью животных для получения нужных форм. Впервые генетика проникла в науку в начале 20 в., когда было сформулировано понятие гена и установлено, что наследственное разнообразие создаётся комбинированием генов при скрещивании или в результате изменения самих генов — мутаций. Однако в тот период генетика не оказала заметного влияния на разведение с. ж. Современная генетика (особенно популяционная), развивающаяся на основе потребностей практики, оказывает на разведение с. ж. всё большее влияние. Вскрытие сущности понятий фенотипа и генотипа потребовало более точной оценки наследственных качеств животных как объектов селекции, практическим следствием чего явилось дополнение методов оценки отбираемых на племя животных оценкой по качеству потомства. Анализ закономерностей наследования разнообразных признаков в популяциях позволил разработать генетико-математические методы определения наследуемости практически любого признака. Так, знание закономерностей наследования окраски волосяного покрова норок позволило получить десятки цветных вариантов меха этих зверей. В овцеводстве методом комбинирования мутаций получают цветные каракульские смушки. В шелководстве имеются практические достижения в управлении полом тутового шелкопряда. Разрабатываются генетические методы управления явлением гетерозиса у помесных (см. Помесь) и гибридных (см. Гибридизация) животных. Для контроля за происхождением животных всё шире применяются методы иммуногенетики. Генетические исследования современных советских и зарубежных учёных в области зоотехнии и животноводства связаны преимущественно с достижениями биологических наук: исследуются белки крови, куриных яиц, молока в связи с их наследственной обусловленностью и продуктивностью животных; изучаются методы селекции животных по качеству продукции, оплате корма и.т.п.