Звездчатые окончания коралловых полипов, освещенные ультрафиолетовым светом, пульсировали и как будто сами источали чудесное многоцветное сияние. Маленькие грибовидные кораллы в руке одного из исследователей вели себя как настоящие хамелеоны, постоянно меняя свой цвет в зависимости от изменения источника освещения. Светящиеся бутоны на ветвях кораллов на самом деле оказались щупальцами полипов, при помощи которых эти полипы питаются. Они сжимались в ответ на ультрафиолетовое освещение и сияли, а при обычной фотовспышке эти полипы выглядели как скучные серо-бурые образования на темных ветвях.

Пока не понятно, почему флюоресцируют не все кораллы, а только некоторые виды. Однако это свойство морских кишечнополостных может быть очень полезным для мониторинга экологического состояния океана. Так, Чарльз Мазель, ведущий в мире специалист в области исследования флюоресценции (Массачусетский университет, США), разработавший целую систему измерения параметров флюоресценции, убежден, что в самом ближайшем будущем это свойство некоторых кораллов будут использовать для диагностики состояния здоровья рифов.

Ученые полагают, что флюоресценция облегчает процесс фотосинтеза и защищает организм от избыточного ультрафиолета. Почему флюоресцируют кораллы, исследователи пока точно не знают, но, может быть, это как-то связано с коралловыми симбионтами.

В заключение совершим небольшой экскурс и ознакомимся с некоторыми видами светящихся кораллов.

Favia laxa – типичный представитель мадрепоровых, насчитывающих более 2, 5 тыс. морских видов. Характерной чертой этого отряда является наличие мощного известкового скелета, образованного тончайшими хитиновыми нитями, сплетающимися в густую сеть. В нее животные откладывают кристаллы углекислого кальция, которые со временем срастаются в сплошной известковый слой. На периферии этого мощного образования располагаются чашечки – теки, или корралиты, в которых помещаются живые мягкие полипы. Фавия – колониальный вид, множество отдельных организмов сливаются вместе в один, образуя полушарие с ячеистой поверхностью. Когда фавия начинает флюоресцировать, ее скелет светится глубоким синим цветом, а чашечки с полипами – оранжевым, как угли остывающего костра.

Fungia costulata – одиночный мадрепоровый коралл. Если полипы колониальных форм обычно маленькие (до 5 мм), то у фунгий отдельные экземпляры могут достигать 25 см в диаметре. Фунгия в зависимости от освещенности может менять свой цвет, как хамелеон. В море этот круглый ребристый коралл кажется зеленоватым, при солнечном свете на суше выглядит почти серым, а в лучах ультрафиолета становится похожим на маленькую галактику. На темно-фиолетовом фоне тела коралла загадочно сияют крошечные красноватые звездочки-полипы.

Другой вид этого рода – F. scruposa, напоминающая обратную сторону шляпки пластинчатого гриба, выглядит скромнее своей родственницы. Она желтовато-кремовая при обычном освещении и почти бирюзовая в ультрафиолете.

Platygyra sp. – тоже мадрепоровый коралл, в чашечках которого находится не один, а два полипа. Тека платигир имеет неправильную вытянутую форму. Полипы этого коралла срастаются вместе, поэтому практически невозможно понять, какие щупальца какому рту принадлежат. Золотистые в обычном свете платигиры при ультрафиолетовой подсветке становятся изумрудными.

Mycedum elephantotus, похожий на буро-серый волнистый веер, флюоресцируя, становится сине-голубым с мелкими оранжевыми глазками светящихся полипов.

Blastomussa merleti в ультрафиолете выглядит не менее эффектно. Темно-синее тело обильно украшено полипами с нежно-розовыми щупальцами, окружающими светящийся голубым светом рот.

Cynarina lacrimalis испускает небесно-голубое и золотистое сияние.

Lobophylla hemprichi светится голубым, золотистым, фиолетовым и синим, словно россыпи драгоценных камней.

Favites sp., флюоресцируя, представляет собой сочетание благородных изумрудных и бирюзовых тонов.

Это не просто карнавал на дне моря, это настоящая феерия живого света.