Как видим, на территории бывшего СССР снижение численности и сужение гнездового ареала черного аиста продолжались по крайней мере до начала 1960-х гг. Увеличение ее, а затем и расселение, стали заметными лишь в 1970-х гг., что примерно совпадает с всплеском численности вида в Западной Европе.

Как можно объяснить такие резкие колебания численности черного аиста? Основными причинами первоначального ее сокращения ученые считают разрушение среды обитания, прежде всего вырубку лесов и осушение переувлажненных местностей, и прямое преследование человеком. Во многих странах отмечались уничтожение черных аистов людьми, разорение гнезд и сбор яиц (Creutz, Creutz, 1970; Schröder, Burmeister, 1974; Bauer, Thielcke, 1982). Например, гнездо, обнаруженное в 1917 г. в верховьях Сухой Альмы в Крыму, было разрушено, а взрослые и молодые птицы убиты (Костин, 1983). Были попытки также связать колебания численности черного аиста с изменениями климата (Salomonsen, 1948; Niethammer, 1951). В 1900-1930-х гг. наступило похолодание, сменившее его повышение летних температур могло способствовать росту популяции. Однако, как справедливо отмечает П. Закл (Sackl, 1985), эта гипотеза мало что объясняет в динамике численности вида. Снижение ее началось до 1900 г., и до 1930 г. уже отмечалось повышение. Гораздо более существенна другая связь - между расселением черного аиста на запад и повышением численности в восточной части Европы (Bauer, 1952; Creutz, Creutz, 1970; Schröder, Burmeister, 1974; Sackl, 1985). С 1945 г. отмечается стабильный рост популяции в Польше (Bednorz, 1974), с 1960-х гг. - в Словакии (Stollmann, 1961, Suchánek, 1990), Чехии (Vondrácek, 1983), Венгрии (Csaba, 1981).

Это еще не дает ответа на вопрос, но сужает область его поиска. Повышение численности и восстановление ареала черного аиста в Европе связано, по нашему мнению, с действием трех главных факторов. Во-первых, аисты стали приспосабливаться к обитанию в измененных природных условиях. Во-вторых, мелиорация во многих местах существенно улучшила кормовую базу. В-третьих, начали давать плоды усилия по охране вида.

Вопрос о влиянии мелиорации на численность черного аиста вызвал много дискуссий. Как уже говорилось выше, она была одной из главных причин ее первоначального сокращения и долгое время безоговорочно причислялась к основным негативным факторам. Однако дальнейшие исследования показали, что все это не так просто и однозначно. Дело в том, что черному аисту гораздо проще добывать корм на мелиоративных каналах, чем на сильно заросших болотах (Самусенко, Самусенко, 1991). Здесь нам кажется важным не упускать из виду то, где проводилась мелиорация. Осушение сравнительно небольших участков переувлажненных земель в густонаселенной Центральной Европе и дальше на восток в Лесостепной зоне играло для черного аиста отрицательную роль, поскольку приводило, как правило, к уничтожению кормовых биотопов. Они превращались в поля, сенокосы или пастбища со значительной антропогенной нагрузкой. Такие участки и их окрестности становились легко доступными для техники, домашнего скота и т. п. Совсем по-другому было, когда началась мелиорация больших болотных массивов Лесной зоны. Осушенные участки оставались достаточно влажными и пригодными для кормежки, окруженными лесом. Здесь была гораздо ниже плотность населения людей, соответственно меньше и фактор беспокойства для птиц. Часто мелиоративные каналы проходили вообще в лесу или по опушкам. На них стали селиться бобры, создавая черному аисту еще более благоприятные условия для кормежки. Симптоматично, что повышение его численности началось как раз тогда, когда волна интенсивной мелиорации добралась до “медвежьих углов” Северной Польши, Прибалтики, Белоруссии и Украинского Полесья. На территории Европейской части бывшего СССР заметный рост популяции произошел вообще лишь с началом активных работ по осушению болот в Лесной зоне.

М. Страздс (Strazds, 1993a) предложил гипотезу, объясняющую причины роста численности черного аиста в XX в. Связывается это как раз с изменением местообитаний и приспособлением птиц к новым условиям. В Латвии изучался выбор черным аистом кормовых биотопов. Более 40 % встреч кормящихся птиц приходится на полностью искусственные биотопы - осушительные канавы и рыборазводные пруды. Быстрый рост численности бобров, образующих большое количество запруд, вызвал еще большее увеличение площади кормовых угодий. Повышение их емкости привело к росту успешности размножения. Молодые птицы не находили достаточного количества пригодных для гнездования мест в “традиционных” местообитаниях и вынуждены были осваивать субоптимальные по отношению к ним биотопы - небольшие перелески, опушки, участки леса у дорог и т. п. Для аистов, выросших в этих местообитаниях, такие биотопы были уже нормальными. Численность популяции стала возрастать за счет появления все большего количества гнезд в “нетрадиционных” местах. Доля таких “нетипичных” гнезд в последние десятилетия значительно увеличилась. Способствовали росту численности также некоторые специфические особенности социалистического хозяйства, когда более важным было не качество осушения, а суммарный километраж прокопанных канав; и традиции местного населения. В Латвии был обычай оставлять на полях одиночные старые дубы. Часть полей была впоследствии заброшена, и заросла лесом. Эти дубы, окруженные молодняком, использовались аистами для постройки гнезд.

Почему адаптации к изменяющимся природным условиям стали проявляться только после того, как черный аист исчез на территории значительной части Европы? Во-первых, как уже говорилось, изменение среды обитания в густонаселенных людьми районах было более резким и часто необратимым. Во-вторых, для того, чтобы адаптации возникли и начали работать, нужен, так сказать, некоторый “запас прочности” - минимальная численность популяции, при которой она еще может противостоять действию негативных факторов. И, наконец, охраной редких видов птиц человечество стало всерьез заниматься лишь в первой половине нашего столетия. Другими словами, рост численности черного аиста объясняется действием целого комплекса благоприятных факторов, который сложился на сравнительно небольшой территории - Лесная зона Восточной Европы - в первые десятилетия XX в.

Расселение на запад пошло достаточно быстро, потому что к тому времени там появились для этого условия. Черный аист, его местообитания, как и водно-болотные угодья вообще, сейчас тщательно охраняются в европейских странах, об уничтожении самих птиц или их гнезд уже не может быть и речи. Более того, в ряде мест проводились специальные акции по охране этого вида. Хороший пример - Нижняя Саксония. Станция по охране птиц в Люнебурге долгие годы занималась укреплением существующих гнезд для защиты от падения и устройством искусственных гнездовий. Уже в 1969 г. из 6 пар на территории этой земли ФРГ лишь одна гнездилась в полностью построенном самими птицами гнезде (Makowski, 1970). Всего с 1966 г. отмечено 244 случая гнездования на искусственных гнездовьях (Nottorf, 1993). Изменились и сами аисты. Отмечается гораздо большая толерантность “новопоселенцев” к человеческой деятельности (Sackl, 1985). П. Закл связывает это прежде всего с уменьшением дистанции вспугивания после прекращения преследования черного аиста человеком. То же самое происходит и у нас, что дало повод еще В.П. Жежерину (1961) говорить о начале синантропизации вида. Появились гнезда по краям вырубок и у дорог (Черкас, 1989), а также возле населенных пунктов (Гузий, 1990).