Вши (Anoplura). Отряд мелких вторичнобескрылых паразитических насекомых. Распространены по всему миру. Питаются, высасывая колюще-сосущим ротовым аппаратом кровь млекопитающих, включая человека. Некоторые виды могут распространять опасные инфекции.

Тело уплощенное, длиной не более 6,5 мм, с маленькой головой и обширным брюшком. К волосам хозяина вошь прикрепляется крупными загнутыми коготками (по одному на каждой лапке), образующими с голенью как бы клешню. Ротовой аппарат расположен на выворачивающейся изо рта мягкой трубке. Он снабжен двумя прокалывающими кожу стилетами и венцом заякоривающихся в ней крючочков. Метаморфоз у вшей неполный. Яйца, называемые гнидами, обычно приклеиваются к волосам хозяина или его одежде. Вылупляющиеся личинки внешне отличаются от имаго только меньшими размерами и достигают половой зрелости за 4–5 месяцев, несколько раз отлиняв.

На человеке и других приматах паразитируют представители семейства Pediculidae. Наиболее распространены среди них платяная вошь (Pediculus humanus), которая откладывает яйца и прячется сама в складках одежды; головная вошь (P. capitis), встречающаяся на голове и очень редко на других частях тела; лобковая вошь, или площица (Phthirius pubis), живущая обычно на лобке и под мышками, но в принципе поселяющаяся в любой волосистой зоне. Виды этого семейства короткохоботковые.

Платяная вошь относится к переносчикам сыпного тифа. С кровью хозяина она проглатывает возбудителей болезни – риккетсий. Спустя 10–12 суток их развития в ее организме вошь становится инфекционной. Заражение происходит при втирании раздавленного насекомого или его фекалий в кожу. Вши распространяют также эпидемический возвратный тиф и окопную лихорадку (пароксизмальный риккетсиоз).

Представители семейства Haematopinidae, отличающиеся более длинным хоботком, паразитируют на наземных млекопитающих, кроме приматов, поражая, в частности, домашних животных. Среди хорошо известных кровососов – свиная (Haematopinis suis), ослиная (H. asini), бычья (H. euristernus) и собачья (Linognathus piliferus) вши.

Слово «вошь» входит в названия и некоторых других членистоногих, внешне (иногда и образом жизни) напоминающих вшей настоящих. Например пчелиная вошь – бескрылая муха (комменсал пчел); книжная вошь – насекомое отряда сеноедов, грызущее бумагу; карповые и китовые вши – эктопаразитические рачки.