Волосы, придатки кожи, составляющие характерную особенность млекопитающих и несвойственные другим животным. Густой волосяной покров некоторых животных называют мехом. Степень развития этого покрова варьирует не только у разных млекопитающих, но и на разных участках тела одного животного. Человек в этом отношении не отличается от всех прочих млекопитающих, но среди приматов он – наименее волосатое существо.

У человека каждый волос появляется из небольшой, но глубокой ямки на коже – волосяного фолликула; у некоторых млекопитающих из одного и того же фолликула вырастает несколько волос. Фолликул развивается как маленькая воронковидная складка эпидермиса, врастающая в подлежащую дерму; на дне складки есть сосочек – вырост дермы. Это образование называется влагалищем, в нем располагается корень волоса; оно окружено соединительнотканной сумкой, вместе они составляют зрелый волосяной фолликул. Сосочек богат кровеносными сосудами, питающими фолликул. Над сосочком находятся незрелые (стволовые) клетки волосяной луковицы, они созревают и делятся внутри фолликула. По мере того как эти клетки продвигаются вверх, в направлении просвета, соединяющего фолликул с поверхностью, они проходят процесс кератинизации (отвердения) и становятся волосом. Та часть волоса, которая находится внутри фолликула, называется корнем, а свободная, выступающая над кожей часть – стержнем. Под микроскопом видно, что стержень имеет наружный бесцветный слой, называемый кутикулой, состоящий из очень тонких плоских клеток, которые располагаются на поверхности волоса подобно черепице, с той разницей, что их свободные концы смотрят не вниз, а вверх. Основная часть волоса (корковый слой) состоит из плотно упакованных клеток, содержащих черный пигмент (меланин); кутикула и корковое вещество образованы твердым кератином. Часто бывает еще и сердцевинная (мозговая) часть волоса, содержащая большие, свободно лежащие клетки. Волос растет равномерно в течение определенного периода (зависящего от толщины волоса). Когда рост останавливается, о фолликуле говорят, что он находится в состоянии покоя; это состояние длится столько же, сколько период роста. В конце такого цикла волос выпадает из фолликула, и появляется новый. В одно и то же время разные фолликулы находятся в разных состояниях; в этом легко убедиться, если побрить часть поверхности руки или ноги и пронаблюдать, как неодновременно растут новые волосы. В какой-то степени поддержание волосяного покрова у человека зависит от активности желез внутренней секреции. Тип и степень развития волос на отдельных участках кожи, например на лице, в подмышечных впадинах и на лобке, регулируются рядом гормонов половых желез и коры надпочечников.

Стержень волоса бывает прямым, волнистым и курчавым; в самом общем виде этот признак можно рассматривать как расовый. Так, монголоиды обладают прямыми, жесткими и гладкими волосами, совершенно круглыми на поперечном срезе; европеоиды – прямыми или волнистыми, овальными на срезе; негроиды – курчавыми, бобовидной формы на срезе. Цвет волос определяется количеством как гранулярного, так и диффузного пигмента в волосяном стержне. Поэтому цвет отросших волос может измениться только в результате внешнего воздействия (окрашивания). Вновь отрастающие волосы нередко отличаются по цвету из-за изменений в количестве содержащегося в них пигмента.

Облысение – аномальная или преждевременная потеря волос – может быть следствием различных причин, включая ожоги, шрамы и радиационное облучение кожи. Тяжелые инфекционные заболевания, такие, как скарлатина, брюшной тиф, сифилис, кожные заболевания, тоже могут вызывать облысение, но, как правило, преходящее. Однако самый распространенный тип облысения – постепенная потеря волос на голове, наступающая с возрастом у большинства мужчин. При этом жесткие, темные, хорошо заметные волосы замещаются незаметным тонким пухом, т.н. лануго. Наиболее характерная черта такого облысения – необратимость и окончательность. Вопреки бытующим представлениям, рост волос нельзя вызвать стрижкой или бритьем, хождением без головного убора или втиранием тонизирующих и медикаментозных средств.

Облысение чаще встречается у европеоидов, чем у монголоидов или негроидов. Обследования показали, что к 25 годам около 25% мужчин имеют признаки облысения, а к 50 годам – около 50%. У женщин оно встречается гораздо реже, и если проявляется, то в существенно более позднем возрасте.

Облысение – наследуемый признак, передаваемый геном, проявления которого зависят от пола .

Если ген присутствует, облысение будет развиваться при наличии достаточного количества тестостерона – мужского полового гормона, стимулирующего рост волос на теле и уменьшающего их рост на голове. В результате мужчины с обилием волос на теле обычно имеют тенденцию к потере волос на голове в более раннем возрасте, чем остальные. Поскольку тестостерон начинает вырабатываться в период полового созревания, кастрированный в детстве мужчина не лысеет.

К тридцати годам большинство мужчин имеет признаки облысения, которое начинается с залысин на темени. Последовательность процесса хорошо известна. Линия волос на лбу начинает отступать назад, появляется круглое лысое пятно на макушке, постепенно эти две области облысения сливаются. Скорость процесса облысения может меняться от года к году; в среднем возрасте возможны длительные периоды стабильного состояния. Как правило, чем раньше передняя линия волос начинает отступать, тем быстрее наступает практически полное облысение. Однако даже когда оно начинается в молодые годы, подковообразная бахрома волос на висках и затылке все же остается.

Облысение нельзя смешивать с таким кожным заболеванием, как очаговая алопеция, при которой наблюдается частичное или полное облысение. Несмотря на то что заболевание может длиться несколько месяцев, нормальный рост волос, как правило, восстанавливается.

В конце 1950-х годов американским дерматологом Н.Орентрихом была предложена методика пересадки волос. Суть ее в том, что небольшие пучки собственных волос пациента пересаживают с тех мест головы, где они еще растут, на облысевшие места. Трансплантацию проводят под местной анестезией, как правило в амбулаторных условиях. Обычно требуется пересадка от 200 до 300 пучков; единовременно можно пересадить около 20 пучков, так что проводят несколько операций по 1–2 в неделю. Такая трансплантация может оказаться очень дорогой, но, несмотря на затраты и болезненность процедуры, популярность ее растет.

Сравнительно недавно было обнаружено, что препарат миноксидил (роганин) стимулирует рост волос у части молодых людей с ранним облысением.